貼在室內的年畫多數是吉祥圖案，比如蓮花圖案與魚圖案組合在一起叫「蓮年有魚」，諧音是「連年有餘」，是中國人對未來生活富足的一種期盼。

中國人在過年時喜歡在門口貼上門神。在唐以前貼的門神「神荼」和「鬱壘」，他們是古代傳說中的神。據說他們是一對兄弟，都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百姓，神荼與鬱壘將其擒伏，捆綁餵老虎。後來人們為了驅凶，在門上畫神荼、鬱壘，亦有驅鬼避邪之效果。到了唐代，據說唐太宗夜不能眠，他的兩名將軍秦叔寶和尉遲敬德守衞寢室門口，才能安然入睡。以後用這兩位將軍的戎裝像貼在唐太宗門口，他也可以安然入睡。從此，民間過年時的門神也就換成秦叔寶和尉遲敬德。

中國年畫起源於何時沒有準確的文獻記載。在距今二千多年前的古代文獻《禮記‧喪大記》中有這樣記載：「君主到臣子家中弔唁時，在門口首先向門神敬禮」，說明至少二千多年前中國已有門神。

中國人在過年時在門口貼門神反映中國人尋求安全感的心理需求，貼吉祥圖案年畫則反映中國人對美好生活的期盼。經過長時間的發展，年畫成了一種獨特的民間藝術。

中國年畫藝術由原始藝術發展而來。到唐代以後，由於社會進步，民俗繁榮，年畫製作工藝也豐富起來，明清兩代是中國傳統民間工藝集大成時期。

年畫屬裝飾畫，題材包羅萬象，除門神之外，有節慶畫、吉祥畫，有以各種民間故事、小說、戲曲為內容的裝飾畫，是反映民俗生活和觀念的百科全書。年畫的作者多數並未受過專業的藝術教育，作為民間藝術在師徒間代代傳承。

中國年畫的消費市場很大，到了清代中期，年畫成了獨樹一幟的畫種，並出現了天津楊柳青、蘇州桃花塢、山東濰坊、四川綿竹四大年畫生產中心。各地年畫在色彩、構圖、造型和功用方面，都體現出各自的地方特色，並對所在地區產生很大影響。

天津楊柳青的年畫已有四百多年發展歷史，在全盛時代，「家家會點染，戶戶皆丹青」。由於靠近北京，這裡的年畫風格受到宮廷審美的影響，構圖精緻，色彩豔麗，產品銷售遍及整個中國北方。這裡生產的年畫以仕女畫和娃娃畫最受老百姓喜愛。江蘇蘇州的桃花塢年畫也有四百多年的發展歷史，這裡的年畫雕刻細膩，做工精美，以戲曲故事、古典小說和本地生活習俗為主要題材，色彩鮮豔，產品銷售整個長江三角洲地區。

除了天津楊柳青、蘇州桃花塢、山東濰坊、四川綿竹之外，山東楊家埠、河北武強、河南朱仙鎮、福建漳州、重慶梁平、陝西鳳翔也生產年畫，並在當地產生影響。

中國過去年畫的生產幾乎都是用木板雕刻成範本，在木板上刷墨印製而成，有的年畫要用幾塊雕版，經過幾次套印形成多種顏色。進入近代以後，由於西方現代印刷技術傳入，目前的年畫都用現代印刷技術完成，色彩更鮮豔，構圖更精美。