年畫是反映時代和社會的藝術，並隨之而發展、變化。例如門神畫，最早的形象是傳說中的老虎、雄雞，雖然在後來的年畫中仍有保留，但是隨着流行「秦瓊、尉遲恭為唐明皇守門」和「鍾馗捉鬼」的故事，唐代以後的門神人物中，更多的是他們的形象。

遠古時代是物資和知識極度匱乏的時期，故此原始先民們懷疑自身的力量，並崇拜天地神靈。人們認為萬物有靈，於是，形成了他們對各種自然神祇的崇拜心理。中國地大物博，十里不同風，百里不同俗，但異中有同，同中又有異。年畫，作為民間生活的活化石，就記錄了社會繁衍發展中的風土人情和現實生活。例如《男十忙》、《女十忙》就是中國傳統農業社會的普遍生活。而《妙峰山進香》、《採茶圖》就分別是北京和江南特有的社會生活場面。至於反映集體生活場景的，則可在《大過新年》、《慶賞元宵》等年畫中看到。

佛教是發源於印度的一種宗教，是世界三大宗教之一。由於佛教主張「因果回報」和「來世修行」，受到一些統治者和民眾信奉，東漢時期開始傳入中國。唐代以後，宮廷奉佛教為國教，使得佛教大為興盛，僧侶在傳經說法時所採用的佛經版畫藝術也隨之發展起來。年畫中反映佛經故事的題材也漸漸增多，如《達摩渡江》、《月光娘娘》、《觀世音》等。佛經雕版工藝的提高，也為後世木版年畫刻版技術的發展提供了大批藝術人才，使宋代以後的年畫藝術逐步走向興旺。

中國民間過去有很多種民間戲曲，發展到後來，由著名的崑曲藝術發展而來的京劇藝術和其他地方戲曲，成為各地戲曲藝術的主流。社會的安定和繁榮，是戲曲藝術平穩發展的前提。明清兩代，社會相對安定，小說和戲曲藝術得到了前所未有的發展，這在當時的年畫藝術中體現得最為充分。僅是楊柳青年畫，取材於中國四大古典名著的戲文題材就有二百多種，它們被搬上舞台後，再現在年畫中，包括一些現已失傳的傳統劇目，卻在年畫中得以保留。

晚清以後，西方列強入侵，中國國土被瓜分，國衰民凋。中國人民被迫奮起反抗侵略。此時，木版年畫也出現了以宣傳反侵略、反欺凌為主題的愛國年畫。其後，在民國時期，在上海和蘇州出現了一種用擦筆畫法（當時的一種西洋畫法）繪畫的月份牌年曆，由於富立體感和新意，受到人們歡迎。其時正值民族商業漸漸繁盛，外國洋貨也登陸中國，搶佔市場。在上海和天津較為發達的港口城市，外國商品利用中國傳統年畫的年曆形式，把內容替換成為時裝美女或名勝古蹟，作為宣傳商品的廣告招貼，尤其多見於當時隨物贈送的美女月份牌和香煙等商品的包裝。