年画是反映时代和社会的艺术，并随之而发展、变化。例如门神画，最早的形象是传说中的老虎、雄鸡，虽然在后来的年画中仍有保留，但是随着流行“秦琼、尉迟恭为唐明皇守门”和“钟馗捉鬼”的故事，唐代以后的门神人物中，更多的是他们的形象。

远古时代是物资和知识极度匮乏的时期，故此原始先民们怀疑自身的力量，并崇拜天地神灵。人们认为万物有灵，于是，形成了他们对各种自然神祇的崇拜心理。中国地大物博，十里不同风，百里不同俗，但异中有同，同中又有异。年画，作为民间生活的活化石，就记录了社会繁衍发展中的风土人情和现实生活。例如《男十忙》、《女十忙》就是中国传统农业社会的普遍生活。而《妙峰山进香》、《采茶图》就分别是北京和江南特有的社会生活场面。至于反映集体生活场景的，则可在《大过新年》、《庆赏元宵》等年画中看到。

佛教是发源于印度的一种宗教，是世界三大宗教之一。由于佛教主张“因果回报”和“来世修行”，受到一些统治者和民众信奉，东汉时期开始传入中国。唐代以后，宫廷奉佛教为国教，使得佛教大为兴盛，僧侣在传经说法时所采用的佛经版画艺术也随之发展起来。年画中反映佛经故事的题材也渐渐增多，如《达摩渡江》、《月光娘娘》、《观世音》等。佛经雕版工艺的提高，也为后世木版年画刻版技术的发展提供了大批艺术人才，使宋代以后的年画艺术逐步走向兴旺。

中国民间过去有很多种民间戏曲，发展到后来，由著名的昆曲艺术发展而来的京剧艺术和其他地方戏曲，成为各地戏曲艺术的主流。社会的安定和繁荣，是戏曲艺术平稳发展的前提。明清两代，社会相对安定，小说和戏曲艺术得到了前所未有的发展，这在当时的年画艺术中体现得最为充分。仅是杨柳青年画，取材于中国四大古典名著的戏文题材就有二百多种，它们被搬上舞台后，再现在年画中，包括一些现已失传的传统剧目，却在年画中得以保留。

晚清以后，西方列强入侵，中国国土被瓜分，国衰民凋。中国人民被迫奋起反抗侵略。此时，木版年画也出现了以宣传反侵略、反欺凌为主题的爱国年画。其后，在民国时期，在上海和苏州出现了一种用擦笔画法（当时的一种西洋画法）绘画的月份牌年历，由于富立体感和新意，受到人们欢迎。其时正值民族商业渐渐繁盛，外国洋货也登陆中国，抢占市场。在上海和天津较为发达的港口城市，外国商品利用中国传统年画的年历形式，把内容替换成为时装美女或名胜古蹟，作为宣传商品的广告招贴，尤其多见于当时随物赠送的美女月份牌和香烟等商品的包装。