年畫是中國人春節期間用來裝飾生活環境和居所的一種裝飾畫。古代就有過年貼畫的風俗，只是不叫「年畫」。直到清代道光二十九年，李庭光在《鄉言解頤》一書中提到「年畫」一詞，後來被廣泛採用。

年畫的題材和內容包羅萬象，有門神、灶神等各類神像；有節慶畫、吉祥畫；有故事、戲曲、小說內容的裝飾畫。可以說年畫是反映民俗生活和觀念的百科全書，而且年畫色彩鮮豔、構圖飽滿、造型生動，是獨特的藝術形式。年畫中最為古老的品種是門神，它的源頭可以追溯到兩千多年前的古代文獻。根據《禮記‧喪服大記》記載：「君釋菜，禮門神也」。可見在兩千多年前，已經有門神的觀念，但當時並沒有形象資料流傳下來。不過，在1978年發掘的戰國時期的「曾侯乙墓」的墓室門板上，繪有守衞之神的形象。《周禮‧春官》中還記載了門上畫虎的習俗，至今，福建泉州、河北武強和陝西鳳翔的年畫中仍然有虎門神。兩千年來，年畫的發展歷經變化。從漢代於門上畫虎和守衞神，到魏晉時期於門上畫雞為門神，再到隋唐時代的佛經版畫，更成為日後木板印畫的基礎。

北宋以後，風俗題材的繪畫作品出現。至元代卻因統治者不大重視文化藝術，令年畫發展處於低潮。明代以後，年畫又隨商業繁盛而興旺，福壽喜慶題材的年畫成主流。清代康熙以後，社會安定使年畫進入鼎盛期，湧現大量以小說和戲曲為題材的年畫，造就了多個分佈全國的木板年畫產地。民國時期由於列強入侵，使年畫藝術遭受破壞。到了三十年代，魯迅先生倡導收集年畫運動，社會人士才意識到要保護年畫這種傳統藝術的重要性。

1949年新中國成立後，年畫發展進入了一個新階段──石版印刷和膠版印刷。這時各種年曆和年節裝飾畫，仍大量採用傳統年畫的形式，如造型、構圖和色彩等，只在題材和內容上作改變，去掉了被認為是迷信的宗教內容，轉而強調政治色彩。五十年代以來，寫生畫、水彩畫和絹畫形式，也被應用到年畫創作。畫家亦加入年畫創作的隊伍，使年畫出現了「寫實」風格。但是由於現代年畫經機械化生產，傳統年畫特有的手工藝術品位已不存在，於是，傳統木版年畫便成為藝術愛好者的收藏。

年畫與文人畫的分離出現於宋代。從事人物畫、道釋畫題材的一些畫家和文人，逐漸拋棄了有「匠氣」之嫌的人物畫和建築畫，轉移到能夠表達個人心境、藉以抒情的山水畫，形成了特有的「文人畫」。真正能夠表達民眾的社會觀念和意願的是年畫這種大眾藝術，它不像文人畫那樣含蓄婉轉，相反不管色彩或內容都顯得率真熱烈。