贴在室内的年画多数是吉祥图案，比如莲花图案与鱼图案组合在一起叫“莲年有鱼”，谐音是“连年有余”，是中国人对未来生活富足的一种期盼。

中国人在过年时喜欢在门口贴上门神。在唐以前贴的门神“神荼”和“郁垒”，他们是古代传说中的神。据说他们是一对兄弟，都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒将其擒伏，捆绑喂老虎。后来人们为了驱凶，在门上画神荼、郁垒，亦有驱鬼避邪之效果。到了唐代，据说唐太宗夜不能眠，他的两名将军秦叔宝和尉迟敬德守卫寝室门口，才能安然入睡。以后用这两位将军的戎装像贴在唐太宗门口，他也可以安然入睡。从此，民间过年时的门神也就换成秦叔宝和尉迟敬德。

中国年画起源于何时没有准确的文献记载。在距今二千多年前的古代文献《礼记‧丧大记》中有这样记载：“君主到臣子家中吊唁时，在门口首先向门神敬礼”，说明至少二千多年前中国已有门神。

中国人在过年时在门口贴门神反映中国人寻求安全感的心理需求，贴吉祥图案年画则反映中国人对美好生活的期盼。经过长时间的发展，年画成了一种独特的民间艺术。

中国年画艺术由原始艺术发展而来。到唐代以后，由于社会进步，民俗繁荣，年画制作工艺也丰富起来，明清两代是中国传统民间工艺集大成时期。

年画属装饰画，题材包罗万象，除门神之外，有节庆画、吉祥画，有以各种民间故事、小说、戏曲为内容的装饰画，是反映民俗生活和观念的百科全书。年画的作者多数并未受过专业的艺术教育，作为民间艺术在师徒间代代传承。

中国年画的消费市场很大，到了清代中期，年画成了独树一帜的画种，并出现了天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍坊、四川绵竹四大年画生产中心。各地年画在色彩、构图、造型和功用方面，都体现出各自的地方特色，并对所在地区产生很大影响。

天津杨柳青的年画已有四百多年发展历史，在全盛时代，“家家会点染，户户皆丹青”。由于靠近北京，这里的年画风格受到宫廷审美的影响，构图精致，色彩艳丽，产品销售遍及整个中国北方。这里生产的年画以仕女画和娃娃画最受老百姓喜爱。江苏苏州的桃花坞年画也有四百多年的发展历史，这里的年画雕刻细腻，做工精美，以戏曲故事、古典小说和本地生活习俗为主要题材，色彩鲜艳，产品销售整个长江三角洲地区。

除了天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍坊、四川绵竹之外，山东杨家埠、河北武强、河南朱仙镇、福建漳州、重庆梁平、陕西凤翔也生产年画，并在当地产生影响。

中国过去年画的生产几乎都是用木板雕刻成范本，在木板上刷墨印制而成，有的年画要用几块雕版，经过几次套印形成多种颜色。进入近代以后，由于西方现代印刷技术传入，目前的年画都用现代印刷技术完成，色彩更鲜艳，构图更精美。