中国民间年画发端于汉魏（晋），成熟于宋代，兴盛于明清，到了清代中后期，发展至鼎盛时期，便形成了多个别树一帜的画种，并出现了以天津杨柳青、苏州桃花坞、山东潍坊、四川绵竹等地为代表的年画产地中心。全国各地也涌现出许多各有特色的年画作坊和店铺。杨柳青地处天津商业发达的水陆交通要地附近，靠近古都北京。明代弘治、嘉靖年间，年画发展渐兴，清代乾隆年间最为繁盛。过去的杨柳青有“家家都会点染，户户皆善丹青”之说。北方年画皆受到杨柳青年画的影响，可见其重要。

人物画是杨柳青年画的“重头戏”，其中的仕女和娃娃画倍受人们喜爱。由于人物造型的手部和脸部均采用手工晕染的方法制作，加上当时又用以进贡京城，所以画作在造型和色彩上都有着宫廷画的审美趣味。此外，杨柳青年画还采用很多文人画家画稿，故显得富有文人画的恬淡和宁静，其特点是用色柔和，色彩丰富，人物性格鲜明。

位处江苏省苏州的桃花坞年画，始于明代，盛于清代。其绘画风格影响了上海、苏杭、扬州等多个地区。桃花坞年画雕刻细腻，做工精美，以戏曲故事、古典小说和本地生活习俗为主要题材。在色彩上喜用苏木红、槐黄等植物色，既具鲜明对比的效果，又令人感觉柔和典雅。到了清代晚期，桃花坞年画在技法上，更吸收了西洋画的明暗结构和一点透视画法，使年画更具写实效果。

山东年画早期以聊城东昌府和杨家埠的版画为代表，题材以神佛类作品居多，风格粗犷，在明代已经具有相当规模。后来，山东年画受到杨柳青年画的影响，题材不断扩大，但在画风上又具有自身的淳朴、生动的特点，形成了独特风格。山东年画的内容十分丰富，反映农村生活的作品具有浓郁的乡土气息；色彩运用也相当夸张、大胆和浓烈，反差很大；而线条则显得狂放、不拘小节，很有农民画的特殊风味。

四川绵竹盛产绵纸，为年画艺术的发展提供了天然的上好材料。明末清初年间，绵竹年画开始兴旺，到清代道光年间，形成了兴盛局面。绵竹是中国西南地区年画艺术的最大产地。它充分吸收了建筑彩绘的用色风格，色彩简单明朗，又不失笔墨点染的手工效果。这在独具特色的“填水脚”（或叫填水足）人物画题材中表现最明显。“填水脚”是工人们在岁末为多挣些银两而快速画成的门神类年画，由于技法纯熟，画工们能够寥寥几笔就把人物的形象出神入化地描绘下来，这是绵竹年画中艺术性最高的代表作。