年画是生活的艺术，也是观念的艺术。它描绘的是现实生活，但又是一种高于生活的现实，是人们理想中的和平、富贵和充满善行的社会。而这种“现实”对于大多数人来说，只是一种可望而不可及的理想，但正因为难以实现，所以人们更倍加憧景，这样就造就了大批吉祥题材的年画。过去，宫廷艺术和文人艺术都不可能反映百姓心愿，只有年画才是平民百姓们的艺术，它所反映的自然是民众的生活态度，这在各种吉祥画和表现现实题材的年画中有充分表现。

年画是最普遍的年节装饰画，可以说，没有年画就不能算是过年。中国是农业社会，对农时和节令极为重视，“年”是中国人生活中最为重要的节日，每家每户都会在传统的春节期间用尽心思，把庭院和居室粉饰一新。在北方，普遍有“二十四，扫房日；二十五，贴门斗；初一磕头”之说。所张贴的年画充斥了各种寓意吉祥的花卉图案，所以民间也把年画称为“花纸”（北方还有一种用来糊顶棚的印有各种花卉图案的纸，也叫花纸，与年画有一定关系），其装饰作用不言而喻。

中国绘画从一开始就把教育作用放在首位，所谓：“成教化，助人伦”指的就是美术的教育作用。鲁迅先生也在论述艺术的作用时，指出了其主要作用是“辅翼道德”。民间年画中，大量作品包括一些宗教题材的版画在内，都具有深刻的教育意义。像《孔子像》、《三娘教子》、《岳母刺字》等都是教人学习圣贤、从良向善、爱国爱家的作品。流传最为广泛的《二十四孝图》则是教人敬老爱幼的经典之作，它以连环画的形式，图解了中国传统文化中最核心的内容——“孝”的内涵，因此年画可说是极为形象的道德教育全书。

年画是人们寄託生活理想和愿望的载体，新的一年，万象更新，新的希望，新的企盼都寄託在所张贴的年画之中。迎福纳祥、消灾避邪等题材是年节装饰画的主流，这些年画很多采用了谐音、寓意、拟人和比喻的修饰手段，寄寓了人们的期许，如寄愿的《加官进禄》和《竹报平安》；也有描绘祝愿长寿场面的《八仙庆寿》、《松鹤图》等，这些都是很普遍的题材。

民间年画既是一种艺术品，也是一种愉悦心灵和感官的东西。它除了具有“精神实用”的价值外，也兼有娱乐庆贺的作用。所以，戏曲题材、小说故事、神话传说等热闹的题材就出现在年画中，作为娱乐喜庆之用，像《老鼠娶亲》、《共乐承平》、《同庆丰年》，以及让儿童玩的一种《水浒选仙图》（也叫《升官图》）等，都是强调娱乐性的年画作品，且在年画中占有相当大的比例。