中國的礦產資源種類齊全，根據礦物原料的用途及性能，可以分為三大類：能源礦產：如煤、石油、天然氣；金屬礦產：當中可分為黑色金屬及有色金屬兩種；以及非金屬礦產：如鹽、陶瓷黏土、玉石等。對於礦產資源的開發與利用，在古代是一種專門的工業，因此稱為「礦業」。

中國的礦產分佈很廣，幾乎全國各個地方都有。總的來看，北方煤多，64%集中於華北，山西、內蒙、貴州、安徽，其中尤以陝西的產量最多；石油大部分在西部與東部地區，黑龍江、山東、河北的儲藏量佔了全國的70%；天然氣也大部分在四川、貴州等西部與東部地區；玉主要在新疆、雲南等地；高嶺土儲藏量最多的是江蘇，其次是湖南、福建、雲南等省。膠東、豫西、黑龍江、陝甘川交界處及河北是主要的黃金資源地和生產地。銅一半以上在華東、西南地區。華北、東北的鐵礦幾佔全國的一半。雲南的「個舊」是錫的最大礦區，有「錫都」之稱，廣西南丹也是一重要產地。汞礦集中分佈於黔、湘、川和秦嶺等地。鋅礦稍多一半在中南、西南兩個大區。

中國很早就開始管理礦業，《周禮‧地官》中已有「掌金玉錫石之地」的官員，東周齊國設有鐵官來管理官營礦業。

秦朝統一六國後，為了加強中央集權，在產鐵區設立鐵官。漢武帝時，在全國產鹽鐵的地方設立鹽鐵專賣署，管理煮鹽、製造鐵器和買賣鹽鐵諸事務。

至隋朝時，礦權收歸國有，經營採取徭役制。唐朝時發展民營礦業，規定「凡天下出銅鐵州府，聽人私採，官收其稅」，只在西、北邊州有所限制。

北宋時礦山基本上是民營，政府只管收稅。元朝在各地區設立諸銅冶總管府，還頒佈礦業法規，以保護官辦礦場和恢復稅收。明清時期也主要採取民營礦業。

古代的煤礦工人不僅要有相當的科學知識來找煤，還要不辭勞苦地開採，水災、火災、爆炸、中毒是他們最大的敵人，還有惡劣的工作環境，可見這是十分危險的工作。為了確保安全，必須採取一些防護措施，除需要預測井內狀況外，還要防止引發水災、氣體中毒及礦井倒塌。

每一件礦產器物和工具都是能工巧匠的智慧結晶，遺憾的是，大部分在礦冶技術取得傑出成就的人物都沒有收錄在史書之中，傳說中的金屬冶鑄人物只有先秦的干將、歐冶子。見諸史籍的金屬工藝師有東漢的杜詩、三國的溥元、晉代的劉瑾、南朝的黃文慶、北朝的綦母懷文等。

有關礦業的專著也不多，僅有宋代冶煉專著《大冶賦》、明代《天工開物》、《鹽井圖賦》等。《山海經》、《禹貢》、《管子》、《抱朴子》、《夢溪筆談》等非專著，但也提供了一些有關古代礦業開發的情況。