中国的矿产资源种类齐全，根据矿物原料的用途及性能，可以分为三大类：能源矿产：如煤、石油、天然气；金属矿产：当中可分为黑色金属及有色金属两种；以及非金属矿产：如盐、陶瓷黏土、玉石等。对于矿产资源的开发与利用，在古代是一种专门的工业，因此称为“矿业”。

中国的矿产分布很广，几乎全国各个地方都有。总的来看，北方煤多，64%集中于华北，山西、内蒙、贵州、安徽，其中尤以陕西的产量最多；石油大部分在西部与东部地区，黑龙江、山东、河北的储藏量占了全国的70%；天然气也大部分在四川、贵州等西部与东部地区；玉主要在新疆、云南等地；高岭土储藏量最多的是江苏，其次是湖南、福建、云南等省。胶东、豫西、黑龙江、陕甘川交界处及河北是主要的黄金资源地和生产地。铜一半以上在华东、西南地区。华北、东北的铁矿几占全国的一半。云南的“个旧”是锡的最大矿区，有“锡都”之称，广西南丹也是一重要产地。汞矿集中分布于黔、湘、川和秦岭等地。锌矿稍多一半在中南、西南两个大区。

中国很早就开始管理矿业，《周礼‧地官》中已有“掌金玉锡石之地”的官员，东周齐国设有铁官来管理官营矿业。

秦朝统一六国后，为了加强中央集权，在产铁区设立铁官。汉武帝时，在全国产盐铁的地方设立盐铁专卖署，管理煮盐、制造铁器和买卖盐铁诸事务。

至隋朝时，矿权收归国有，经营采取徭役制。唐朝时发展民营矿业，规定“凡天下出铜铁州府，听人私采，官收其税”，只在西、北边州有所限制。

北宋时矿山基本上是民营，政府只管收税。元朝在各地区设立诸铜冶总管府，还颁布矿业法规，以保护官办矿场和恢复税收。明清时期也主要采取民营矿业。

古代的煤矿工人不仅要有相当的科学知识来找煤，还要不辞劳苦地开采，水灾、火灾、爆炸、中毒是他们最大的敌人，还有恶劣的工作环境，可见这是十分危险的工作。为了确保安全，必须采取一些防护措施，除需要预测井内状况外，还要防止引发水灾、气体中毒及矿井倒塌。

每一件矿产器物和工具都是能工巧匠的智能结晶，遗憾的是，大部分在矿冶技术取得杰出成就的人物都没有收录在史书之中，传说中的金属冶铸人物只有先秦的干将、欧冶子。见诸史籍的金属工艺师有东汉的杜诗、三国的溥元、晋代的刘瑾、南朝的黄文庆、北朝的綦母怀文等。

有关矿业的专著也不多，仅有宋代冶炼专著《大冶赋》、明代《天工开物》、《盐井图赋》等。《山海经》、《禹贡》、《管子》、《抱朴子》、《梦溪笔谈》等非专著，但也提供了一些有关古代矿业开发的情况。