近代矿物学是在十八、十九世纪形成。在此之前，中国古代已有丰富的矿物学知识，包括对矿物性质、状态、种类、地理分布、共生、伴生关系、矿物鉴定、找矿方法、矿物利用等9个方面的知识。拿矿物的物理性质来说，古人已认识到矿物的外表颜色、条痕颜色、透明度、解理、硬度、比重、延展性、磁性等8个方面的内容。

现在世界上已知矿物约三千种，还在不断发现新矿物。矿物分类的方法也很多，早期曾采用纯化学成分分类法，后来又有地球化学分类、工业矿物分类等。目前广泛采用的是以矿物本身的成分和结构为依据的晶体化学分类法。其分类系统是：大类、亚类、族、种、亚种。中国古代的矿物分类当然不可能有现在这么复杂及系统，但却历史悠久。

现在鉴定矿物方法很多，最简便的是用眼睛观察矿物的物理性质，如颜色、条痕、光泽、硬度、透明度、解理、味觉、气味、加盐酸是否冒泡等。要求精确度高则要用仪器进行光谱分析、化学分析、电子探针、偏光显微镜、反光显微镜、双目实体显微镜、透射电子显微镜、X射线分析、红外光谱、扫瞄和测角法等。中国古代自然不可能有这么多仪器，主要靠目测矿物物理性质、加热是否起变化、是否有磁性、是否有化学反应等来鉴定矿物。北宋寇宗奭在《本草衍义》中提出四种鉴定矿物的方法：化学变化法；观察晶形、解理法；是否有磁性；色泽深浅法。总之，中国古代鉴定矿物的方法有物理法、化学法、萤光法和火焰颜色法等。

中国古代从实践中总结了一些找矿方法，归纳起来大约有六项：一、利用矿体露头找矿，如孔雀石、铜、煤等，从石器时代起，历代都是通过矿体露头找到的。二、利用金属矿产的共生关系找矿。三、利用泉水找矿。如井盐盐卤、胆水铜矿、某些褐铁矿都可以通过泉水找到。四、利用指示植物找矿。从战国时起，就有利用指示植物找矿的思想，南北朝的《地镜图》，则是这方面的专著。通过指示植物可以找到玉、银、铜、铅等矿床。欧洲中世纪已有这种思想。五、利用矿物气味找矿。如盐卤、银矿。六、利用岩层与矿床的关系找矿。这在清初孙廷铨《颜山杂记》中有具体找煤实例。