客家方言通常稱「客家話」，在廣西叫「新民話」或「麻介話」，在四川叫「土廣東話」。所謂的「客家」是相對「土著」而言。一般認為，客家話在南宋便初步定型，二十世紀被定名為客家話。語言研究中，客家話以梅縣話為代表。客家話最特別的是聯結大陸各省，乃至全球各華人地區客家人的民系認同，只要會說客家話，就會互相視為「自家人」。

客家先民本是古代中原一帶的漢族居民，因避戰亂謀求出路，從中原南遷。歷史上發生過三次大規模南遷，這三次南遷的漢人大都定居山區。由於自然條件封閉，使客家人保存了自己獨特的風土民情和語言面貌。客家話主要分佈在廣東、福建、江西、廣西、台灣、海南、四川等省，其中以廣東的中部及東部地區、福建西部地區、江西南部地區最集中，使用人口約3,500萬。梅縣（今梅州）為客家話的代表地區。

客家話的音系（以梅縣話為代表）：包括零聲母在內的聲母共18個，包括自成音節的［m］、［ŋ］在內，韻母76個，不包括輕聲在內的聲調，單字調6個。客家話繼承了較多古漢語的特性，如完整的入聲韻尾［-p］、［-t］、［-k］。一般認為，客家話和後期中古漢語（唐宋二代為準）之間的承襲關係較為明顯。用客家話朗誦中古漢語的作品，如唐詩、宋詞，韻律方面比官話、普通話要吻合得多。

在詞彙上，客家話比普通話的單音節詞多，如普通話的「被子」、「皮膚」、「知道」，客家話說「被」、「皮」、「知」；客家話還有一些詞素與普通話相同而詞素次序相反的逆序詞，如「塵灰」（灰塵）等；客家話還保留着一大批古詞語，如「走」（跑）等；客家話還有一些特有的方言詞，如「脈麼」（甚麼）等。

在語法上，主要表現在客家話的詞頭、詞尾較為豐富，如「阿哥」、「老妹」（妹妹）等；人稱代詞複數以在單數後加「等（人）」、「兜（人）」或「儕（們）」表示，如「佢儕（們）」（他們）；客家話的指示代詞和普通話一樣，有近指和遠指的區別，但是靠聲調變化來表示的，如「這裏」［ʿke˓le］、「那裏」［keʾ˓le］，前者「這」讀陰上調，後者「那」讀陰去調；客家話還有一些特殊的量詞，如人用「隻」等；有一些虛詞在句中的語序明顯與普通話不同，如普通話說「多吃一點」，客家話說「吃多點」；雙賓語句中指人和指物的賓語，置前或置後都可以；客家話的比較句和普通話也不完全相同，如客家話的「老張老李平高」，普通話說為「老張和老李一樣高」；客家話的處置句用「將」、被動句用「分」構成，如「佢將個茶杯打爛」（他把茶杯打破了）、「他分狗咬了」（他被狗咬了），而普通話的處置句一般用「把」表示，被動句一般用「被」表示。