客家方言通常称“客家话”，在广西叫“新民话”或“麻介话”，在四川叫“土广东话”。所谓的“客家”是相对“土著”而言。一般认为，客家话在南宋便初步定型，二十世纪被定名为客家话。语言研究中，客家话以梅县话为代表。客家话最特别的是联结大陆各省，乃至全球各华人地区客家人的民系认同，只要会说客家话，就会互相视为“自家人”。

客家先民本是古代中原一带的汉族居民，因避战乱谋求出路，从中原南迁。历史上发生过三次大规模南迁，这三次南迁的汉人大都定居山区。由于自然条件封闭，使客家人保存了自己独特的风土民情和语言面貌。客家话主要分布在广东、福建、江西、广西、台湾、海南、四川等省，其中以广东的中部及东部地区、福建西部地区、江西南部地区最集中，使用人口约3,500万。梅县（今梅州）为客家话的代表地区。

客家话的音系（以梅县话为代表）：包括零声母在内的声母共18个，包括自成音节的［m］、［ŋ］在内，韵母76个，不包括轻声在内的声调，单字调6个。客家话继承了较多古汉语的特性，如完整的入声韵尾［-p］、［-t］、［-k］。一般认为，客家话和后期中古汉语（唐宋二代为准）之间的承袭关系较为明显。用客家话朗诵中古汉语的作品，如唐诗、宋词，韵律方面比官话、普通话要吻合得多。

在词汇上，客家话比普通话的单音节词多，如普通话的“被子”、“皮肤”、“知道”，客家话说“被”、“皮”、“知”；客家话还有一些词素与普通话相同而词素次序相反的逆序词，如“尘灰”（灰尘）等；客家话还保留着一大批古词语，如“走”（跑）等；客家话还有一些特有的方言词，如“脉么”（什么）等。

在语法上，主要表现在客家话的词头、词尾较为丰富，如“阿哥”、“老妹”（妹妹）等；人称代词复数以在单数后加“等（人）”、“兜（人）”或“侪（们）”表示，如“渠侪（们）”（他们）；客家话的指示代词和普通话一样，有近指和远指的区别，但是靠声调变化来表示的，如“这里”［ʿke˓le］、“那里”［keʾ˓le］，前者“这”读阴上调，后者“那”读阴去调；客家话还有一些特殊的量词，如人用“只”等；有一些虚词在句中的语序明显与普通话不同，如普通话说“多吃一点”，客家话说“吃多点”；双宾语句中指人和指物的宾语，置前或置后都可以；客家话的比较句和普通话也不完全相同，如客家话的“老张老李平高”，普通话说为“老张和老李一样高”；客家话的处置句用“将”、被动句用“分”构成，如“渠将个茶杯打烂”（他把茶杯打破了）、“他分狗咬了”（他被狗咬了），而普通话的处置句一般用“把”表示，被动句一般用“被”表示。