漢語方言的主要特點是「同中有異，異中有同」，但同異程度各自不同。大致上，漢語方言中差異較大、情況較複雜的，多集中在長江以南的東南地區各省，特別是江蘇、浙江、湖南、江西、安徽（皖南地區）、福建、廣東、廣西等地；長江以北廣大地區，尤其是華北、東北地區，漢語方言同大於異。就幾個大方言與共同語普通話比較：閩、粵兩大方言差別最大；吳方言、平話、徽語次之；客家、贛、湘、晉等方言的差別相對小一些；方言官話作為民族語的基礎自然差別最小。

漢語方言的音序各具特色。大致而言，官話方言比較簡單，反映漢語語音由繁趨簡的走勢。南方各大方言語音系統比較複雜，而且保留了較多古代語音的某些特徵。如古代沒有輕唇音［f-］、沒有舌音［tʂ-、tʂ'-、ʂ-］、有入聲調等一些特徵，在官話方言中大多已消失，但在閩、粵等一些南方方言中還保留着。因受方言影響，閩、粵等一些南方人說普通話時常把「風」（fēnɡ）誤讀為「hōnɡ」，把「沙」（shā）誤讀為「sā」。

現代漢語方言之間都存在着詞彙上的差異，具體表現在它們各自擁有相當數量的方言詞，所不同的只是流行地區的大小。現代漢語方言來自古代漢語，由於各地方言繼承情況的不同，於是就形成了差異。例如粵方言繼承了在古漢語的「睇」（看）、「企」（站）、「着」（穿）、「鑊」（鐵鍋）、「飲茶」（喝茶）、「佢」（他）等詞語，而閩方言繼承了「鼎」（鐵鍋）、「目」（眼睛）、「驚」（怕）、「厝」（房子）、「箸」（筷子）、「索」（繩子）、「頭毛」（頭髮）等一些古漢語詞語，於是就形成了各自辭彙的特點。此外，由於各地方言吸收的異源詞（外來詞）不同，也形成了辭彙的差異。例如「手杖」一詞，閩方言借自於馬來西亞——印尼語叫「洞葛」，而粵方言借自於英語叫「士的」。東北一帶的官話方言，還有借自於俄語、滿語的一些詞語。

跟語音和詞彙相比，語法結構是方言中共性最大的部分。相對於語音、詞彙而言，現代漢語各方言的語法是較穏定的，但也有差異。方言語法特點可以從兩種角度來分析，一是考察相同的語法手段，在不同的方言裏表示的語法意義是否相同；二是考察相同的語法意義，在不同的方言裏是否用相同的語法手段來表示。構詞方法不同，主要可以從實詞和虛詞兩方面來看。一是實詞的形態變化，所謂的形態變化，是指詞的組合能力及其組合後表現出來的語法意義或句法功能；二是虛詞的用法，所謂的虛詞，相對於實詞而言，指意義比較空靈的詞。如普通話的助詞「的」的意義，比「山」這個實詞的意義要抽象空靈得多。