汉语方言的主要特点是“同中有异，异中有同”，但同异程度各自不同。大致上，汉语方言中差异较大、情况较复杂的，多集中在长江以南的东南地区各省，特别是江苏、浙江、湖南、江西、安徽（皖南地区）、福建、广东、广西等地；长江以北广大地区，尤其是华北、东北地区，汉语方言同大于异。就几个大方言与共同语普通话比较：闽、粤两大方言差别最大；吴方言、平话、徽语次之；客家、赣、湘、晋等方言的差别相对小一些；方言官话作为民族语的基础自然差别最小。

汉语方言的音序各具特色。大致而言，官话方言比较简单，反映汉语语音由繁趋简的走势。南方各大方言语音系统比较复杂，而且保留了较多古代语音的某些特征。如古代没有轻唇音［f-］、没有舌音［tʂ-、tʂ'-、ʂ-］、有入声调等一些特征，在官话方言中大多已消失，但在闽、粤等一些南方方言中还保留着。因受方言影响，闽、粤等一些南方人说普通话时常把“风”（fēnɡ）误读为“hōnɡ”，把“沙”（shā）误读为“sā”。

现代汉语方言之间都存在着词汇上的差异，具体表现在它们各自拥有相当数量的方言词，所不同的只是流行地区的大小。现代汉语方言来自古代汉语，由于各地方言继承情况的不同，于是就形成了差异。例如粤方言继承了在古汉语的“睇”（看）、“企”（站）、“着”（穿）、“镬”（铁锅）、“饮茶”（喝茶）、“渠”（他）等词语，而闽方言继承了“鼎”（铁锅）、“目”（眼睛）、“惊”（怕）、“厝”（房子）、“箸”（筷子）、“索”（绳子）、“头毛”（头发）等一些古汉语词语，于是就形成了各自辞汇的特点。此外，由于各地方言吸收的异源词（外来词）不同，也形成了辞汇的差异。例如“手杖”一词，闽方言借自于马来西亚——印尼语叫“洞葛”，而粤方言借自于英语叫“士的”。东北一带的官话方言，还有借自于俄语、满语的一些词语。

跟语音和词汇相比，语法结构是方言中共性最大的部分。相对于语音、词汇而言，现代汉语各方言的语法是较穏定的，但也有差异。方言语法特点可以从两种角度来分析，一是考察相同的语法手段，在不同的方言里表示的语法意义是否相同；二是考察相同的语法意义，在不同的方言里是否用相同的语法手段来表示。构词方法不同，主要可以从实词和虚词两方面来看。一是实词的形态变化，所谓的形态变化，是指词的组合能力及其组合后表现出来的语法意义或句法功能；二是虚词的用法，所谓的虚词，相对于实词而言，指意义比较空灵的词。如普通话的助词“的”的意义，比“山”这个实词的意义要抽象空灵得多。