書院是讀書人圍繞着書開展活動的公共場所，藏書則是書院一種永恒的事業追求。唐代，無論官府還是民間書院都已經比較注意藏書活動，而且假藉前此千餘年官府藏書事業的經驗，開始了初步的制度化建設。

及至宋代，北宋皇帝頻賜經史典籍給嶽麓、白鹿洞、嵩陽諸院，因而成了政府倡導之勢。南宋年間，在朱熹、魏了翁等大批書院建設者們的努力，書院與各學派結合而成的學術需求，終於使書院挾其林立各地的藏書樓閣及眾多的院藏之數，成就了其藏書之業。從此以後，書院藏書就自立門戶，得以與官府、私人、寺觀藏書一起，並稱中國古代藏書事業的四大支柱。

宋元以迄明清，歷經數百年發展，書院藏書事業更為發達，院藏書數高達數十萬卷，而且分佈廣泛，總體形成了獨具特色的包括圖書徵集、編目、保管、借閱等在內的一套完整的管理制度。更為可貴的是，一些書院承擔起古代藏書事業近代化的重任，如福州正誼書院改建之福建圖書館，昆明經正、五華書院改建之雲南圖書館等，至今仍在為社會服務。

書院藏書有五個主要來源。一是歷代皇帝賜書，其數雖少，但憑借至高無上的皇權，可以產生巨大的社會影響。二是中央與地方各級官府置備，它動用政府財力，雖難得多見，但一舉即可解決問題，成為一些書院主要或唯一的藏書來源。三是社會捐助，包括官紳士民個人捐贈、院中師生捐置、非官方公眾機構贈送等三種形式，它是書院藏書最主要的來源，是藏書事業最根本的保證。四是書院自置，包括出資購書、書院自刻圖書兩種形式。五是設立圖書基金，即利用官民二途所得金錢或田產，設為購書專款，利用息金或田租收入，常年為藏書樓提供圖書。