书院是读书人围绕着书开展活动的公共场所，藏书则是书院一种永恒的事业追求。唐代，无论官府还是民间书院都已经比较注意藏书活动，而且假藉前此千余年官府藏书事业的经验，开始了初步的制度化建设。

及至宋代，北宋皇帝频赐经史典籍给岳麓、白鹿洞、嵩阳诸院，因而成了政府倡导之势。南宋年间，在朱熹、魏了翁等大批书院建设者们的努力，书院与各学派结合而成的学术需求，终于使书院挟其林立各地的藏书楼阁及众多的院藏之数，成就了其藏书之业。从此以后，书院藏书就自立门户，得以与官府、私人、寺观藏书一起，并称中国古代藏书事业的四大支柱。

宋元以迄明清，历经数百年发展，书院藏书事业更为发达，院藏书数高达数十万卷，而且分布广泛，总体形成了独具特色的包括图书征集、编目、保管、借阅等在内的一套完整的管理制度。更为可贵的是，一些书院承担起古代藏书事业近代化的重任，如福州正谊书院改建之福建图书馆，昆明经正、五华书院改建之云南图书馆等，至今仍在为社会服务。

书院藏书有五个主要来源。一是历代皇帝赐书，其数虽少，但凭借至高无上的皇权，可以产生巨大的社会影响。二是中央与地方各级官府置备，它动用政府财力，虽难得多见，但一举即可解决问题，成为一些书院主要或唯一的藏书来源。三是社会捐助，包括官绅士民个人捐赠、院中师生捐置、非官方公众机构赠送等三种形式，它是书院藏书最主要的来源，是藏书事业最根本的保证。四是书院自置，包括出资购书、书院自刻图书两种形式。五是设立图书基金，即利用官民二途所得金钱或田产，设为购书专款，利用息金或田租收入，常年为藏书楼提供图书。