藏书楼是中国古代官府、私人及民间团体收藏图书和文献的处所，中华民族珍贵的典籍，就是靠一代一代、一所一所的藏书楼传承接续，才得以留存至今。藏书楼在保护文献方面，居功至伟。藏书楼也是古人常用来读书治学、校刊刻书的地方，在流传典籍的同时，也传播文化、知识、学术，推动社会发展。中国古代藏书楼有二千多年的悠久历史，在其漫长的发展过程中，逐步形成了搜寻、保护、管理、编目、鉴赏、校勘，以及藏书楼建筑等一系列藏书制度；而古代的藏书楼按其性质，基本分为官藏、私藏、书院藏三个种类。

官府藏书楼是指由官方兴建，藏书属于官方拥有的藏书楼。官府藏书制度的起源和完善都早于私家藏书楼，在私家藏书尚未普遍的唐和五代之前，官府藏书楼一直是古代藏书楼的主体。官府藏书楼一般又可分为皇室内府藏书、中央官府藏书和地方官府藏书三种。皇室藏书楼是指设在宫廷内府的藏书处，专供皇帝、皇室成员使用，称为“内书”。中央官府藏书是指设在宫外的朝廷政府藏书处，称作“外书”。皇室和中央官府藏书具有国家藏书的性质，往往代表或反映某个时代的国家藏书总貌。朝廷不仅以雄厚财资作支援，且可凭借国家权威，向民间征用调集，故其藏书数量宏富，品质精优，书楼建筑考究，设施完善，制度健全，职能兼备，成为官府藏书系统中的主体。地方官府的藏书则相形见绌，既没有专设的机构场所，也没有专项的购书经费，藏书处通常附设在府衙郡斋，或州县学院内，主要供地方官员和官学诸生使用，规模甚小，在古代官府藏书体系中未能产生太大影响。

私家藏书楼是指民间私人贮存藏书的处所，或斋室，或阁楼，各有独家专用、幽雅别致的名号，如“思适斋”、“悬磬室”、“汲古阁”、“抱经堂”、“万卷楼”、“也是园”等。民间私人藏书的历史晚于官府藏书，约始于春秋战国时期。唐宋之前，虽已有积书万卷的藏书家，如两汉的河间献王、蔡邕，南北朝的沈约、任昉等，但尚未普及至寻常人家，其规模、影响远不能与官府藏书楼相比。随着唐宋时代施行科举制度和发明雕版印刷术，私家藏书获得极大发展。及至明清更趋兴盛，乃由原来仅为官藏补充的地位，逐渐取而代之，成为古代藏书体系中的主流。中国数以千万计的古代图籍，绝大多数是经由无数藏书家悉心呵护，辗转珍藏，才得以留存今世。私家藏书楼在发展过程中，形成一套藏书文化和制度，举凡搜购、庋架、分类、编目、校勘、装帧、修补，都有一定规矩，延续至今，传统犹存。私家藏书楼虽然非对外开放，却也不似宫禁官衙藏书那般封闭，藏家之间互借传抄是常有之事。私家藏书楼不仅藏书，也是藏主读书治学、校刊刻书、著书立说之地，故而藏书家往往又是目录版本校勘学家、出版家和学问家。

古代书院是一种与官学有所不同的学校。她由私人置办，源于唐而兴于宋，是官学教育制度的辅助。元、明、清三代，或受官府影响控制，沦为官学附庸。书院是士人聚书读书、讲学授徒的场所，自学为主、讲授为辅是其教学特色，故藏书乃书院教育制度必须之内容。书院藏书属书院所有，对书院学生开放，因其公共及开放，故既有别于官府藏书楼，也不同于私家藏书楼。书院藏书来源，或靠地方人士、官员私赠，或由书院办学经费采购，或因朝廷颁赐，或因官府征集。书院藏书为教学而置，所藏自多儒家经史、名家诗文和时务实学之书，近代则兼备西学，然绝无俚俗游娱读物，也不追求版本的古旧珍稀。故书院藏书虽多，而鲜有传世留存。藏书规模较大的书院，大多建有藏书楼阁，订有严格的管理制度，登记、编目、借阅、保管都有专人负责。