藏書樓是中國古代官府、私人及民間團體收藏圖書和文獻的處所，中華民族珍貴的典籍，就是靠一代一代、一所一所的藏書樓傳承接續，才得以留存至今。藏書樓在保護文獻方面，居功至偉。藏書樓也是古人常用來讀書治學、校刊刻書的地方，在流傳典籍的同時，也傳播文化、知識、學術，推動社會發展。中國古代藏書樓有二千多年的悠久歷史，在其漫長的發展過程中，逐步形成了搜尋、保護、管理、編目、鑑賞、校勘，以及藏書樓建築等一系列藏書制度；而古代的藏書樓按其性質，基本分為官藏、私藏、書院藏三個種類。

官府藏書樓是指由官方興建，藏書屬於官方擁有的藏書樓。官府藏書制度的起源和完善都早於私家藏書樓，在私家藏書尚未普遍的唐和五代之前，官府藏書樓一直是古代藏書樓的主體。官府藏書樓一般又可分為皇室內府藏書、中央官府藏書和地方官府藏書三種。皇室藏書樓是指設在宮廷內府的藏書處，專供皇帝、皇室成員使用，稱為「內書」。中央官府藏書是指設在宮外的朝廷政府藏書處，稱作「外書」。皇室和中央官府藏書具有國家藏書的性質，往往代表或反映某個時代的國家藏書總貌。朝廷不僅以雄厚財資作支援，且可憑借國家權威，向民間徵用調集，故其藏書數量宏富，品質精優，書樓建築考究，設施完善，制度健全，職能兼備，成為官府藏書系統中的主體。地方官府的藏書則相形見絀，既沒有專設的機構場所，也沒有專項的購書經費，藏書處通常附設在府衙郡齋，或州縣學院內，主要供地方官員和官學諸生使用，規模甚小，在古代官府藏書體系中未能產生太大影響。

私家藏書樓是指民間私人貯存藏書的處所，或齋室，或閣樓，各有獨家專用、幽雅別緻的名號，如「思適齋」、「懸磬室」、「汲古閣」、「抱經堂」、「萬卷樓」、「也是園」等。民間私人藏書的歷史晚於官府藏書，約始於春秋戰國時期。唐宋之前，雖已有積書萬卷的藏書家，如兩漢的河間獻王、蔡邕，南北朝的沈約、任昉等，但尚未普及至尋常人家，其規模、影響遠不能與官府藏書樓相比。隨着唐宋時代施行科舉制度和發明雕版印刷術，私家藏書獲得極大發展。及至明清更趨興盛，乃由原來僅為官藏補充的地位，逐漸取而代之，成為古代藏書體系中的主流。中國數以千萬計的古代圖籍，絕大多數是經由無數藏書家悉心呵護，輾轉珍藏，才得以留存今世。私家藏書樓在發展過程中，形成一套藏書文化和制度，舉凡搜購、庋架、分類、編目、校勘、裝幀、修補，都有一定規矩，延續至今，傳統猶存。私家藏書樓雖然非對外開放，卻也不似宮禁官衙藏書那般封閉，藏家之間互借傳抄是常有之事。私家藏書樓不僅藏書，也是藏主讀書治學、校刊刻書、著書立說之地，故而藏書家往往又是目錄版本校勘學家、出版家和學問家。

古代書院是一種與官學有所不同的學校。她由私人置辦，源於唐而興於宋，是官學教育制度的輔助。元、明、清三代，或受官府影響控制，淪為官學附庸。書院是士人聚書讀書、講學授徒的場所，自學為主、講授為輔是其教學特色，故藏書乃書院教育制度必須之內容。書院藏書屬書院所有，對書院學生開放，因其公共及開放，故既有別於官府藏書樓，也不同於私家藏書樓。書院藏書來源，或靠地方人士、官員私贈，或由書院辦學經費採購，或因朝廷頒賜，或因官府徵集。書院藏書為教學而置，所藏自多儒家經史、名家詩文和時務實學之書，近代則兼備西學，然絕無俚俗遊娛讀物，也不追求版本的古舊珍稀。故書院藏書雖多，而鮮有傳世留存。藏書規模較大的書院，大多建有藏書樓閣，訂有嚴格的管理制度，登記、編目、借閱、保管都有專人負責。