書院教育作為一種獨特的學校制度，在宋代就形成了講學、藏書、祭祀、學田四大基本規制。北宋咸平二年（公元999年），潭州知州李允則在嶽麓書院「中開講堂，揭以書樓」，祭祀先師十哲七十二賢，「請辟水田」，「奏頒文疏」的活動，可以看作是書院規制基本形成的標誌。

四大規制中，講學、藏書、祭祀三者，作為書院的「三大事業」，歷來受到重視，也最能反映其作為文化教育組織的特點特色。 此外，學田是保證解決「三大事業」經費問題的前提，是書院賴以生存與發展的經濟基礎。書院的基本規制外化為建築，大致對應為講堂齋舍、書樓書庫、祠堂廟宇、倉廩廚房等四個功能不同的區域，形成極具人文特色的書院建築群。

書院老師的稱謂很多，叫山長、副山長、院長、山主、洞主、主洞、掌教、副掌教、院師、經師、館師、主講、副講、都講、講書、講書執事、講賓、助講、助教、教主、學師、堂長、學長、學錄、經長、分校、教習、訓導等等，至少有四十種以上。具體上每間書院的老師以山長為核心。

山長之名始於唐五代，歷代襲用，到清乾隆年間，皇帝下詔改稱院長，但習慣上多稱山長。山長主持書院的教學與學術研究，亦多兼領院務，其學識的高低、人品的好壞直接影響書院的盛衰進退。因此，其人選歷來備受重視，產生方式約有建院學者自任，官方任命、舉薦，地方公眾選任三大類型。一般來講，「經明行修，堪與多士模範」是公認的用人標準。為防日久生弊，好些書院或提出進士、舉人、秀才等任職資格，試圖以公認標準來把關；或士紳推選官府聘任；或實行聘任制，一年一任，以是否「允愜眾論」決定取捨去留。

書院的學生

書院的學生，從年齡來看，有子弟與父兄之分，蒙童少年與成年之別，但以子弟少年為主；從出身來看，可以分成童生、生員、舉人，生童佔大多數而舉人少見；按照成績好壞，還可以分成不同的等級。等級的劃分，因時因地因院各不相同。學生的等級，一般由官府在上年底或本年初甄別錄取時，按照成績優劣確定。入學後，則根據每月考試成績的好壞給予升降。各等級學生所享受的經濟待遇則高低不同。這樣，等級的升降即成為競爭與激勵機制，書院藉以可在學生中營造一種健康向上的學風。

書院的學規

書院學規最早見於宋代，最有名的是朱熹的《白鹿洞書院揭示》。宋理宗曾手書賜示國子監諸生，並頒行地方府州縣學及書院。於是，一院之「揭示」，遂成為天下共遵之學規。隨着中國書院制度之推廣，它還傳至朝鮮、日本，不僅當年奉為學規、校訓，至今仍有高揭吟誦以警學子，其影響既深且遠。

學規的內容，因時因地因院而各不相同，包羅甚廣，約略而言，則有三端。一是確立辦學、講會之宗旨，宣示書院教育方針，為諸生樹立鵠的，為同仁確立目標，意期立志高遠，養成正確的人生理想。二是規定進德立品、修身養性的程式和方法，既多理性之分析與規勸，更重日用倫常規範的建立。三是指示讀書、治學的門徑和方法，多為山長經驗的總結。

書院的章程

現存最早的書院章程，要算南宋狀元徐元傑的《延平郡學及書院諸學榜》，它有一個「日習常式」，規定每天早上、早飯後、午後、晚上讀書、聚會講貫，以及每月上、中、下旬三次考課的內容，類似今天學校的課程表。但書院和郡學共用，多少有些官學的印記。相比之下，建康（今南京）《明道書院規程》更加純正，它載於景定年間（1260─1264年）刊印的《建康志》中，至今已有將近七個半世紀，可謂久矣。

章程不同於學規的遠大追求，內容多是山長的擇聘、待遇、責任；生徒的甄別、錄取、分級、考課，以及考課的日期、內容、獎罰；教材的選擇，教學組織，課時安排；講會的組織、程式、儀式、日期，以及會講的內容；籌措經費、管理與開支；圖書徵集、整理、編目、借閱；員工的配備、責任、工食；書板的校刊、刷印等等，皆是具體而硬性的規定，意在維繫書院的正常運作。它是書院制度具體而生動的反映，體現其管理水平的高低。