书院教育作为一种独特的学校制度，在宋代就形成了讲学、藏书、祭祀、学田四大基本规制。北宋咸平二年（公元999年），潭州知州李允则在岳麓书院“中开讲堂，揭以书楼”，祭祀先师十哲七十二贤，“请辟水田”，“奏颁文疏”的活动，可以看作是书院规制基本形成的标志。

四大规制中，讲学、藏书、祭祀三者，作为书院的“三大事业”，历来受到重视，也最能反映其作为文化教育组织的特点特色。 此外，学田是保证解决“三大事业”经费问题的前提，是书院赖以生存与发展的经济基础。书院的基本规制外化为建筑，大致对应为讲堂斋舍、书楼书库、祠堂庙宇、仓廪厨房等四个功能不同的区域，形成极具人文特色的书院建筑群。

书院老师的称谓很多，叫山长、副山长、院长、山主、洞主、主洞、掌教、副掌教、院师、经师、馆师、主讲、副讲、都讲、讲书、讲书执事、讲宾、助讲、助教、教主、学师、堂长、学长、学录、经长、分校、教习、训导等等，至少有四十种以上。具体上每间书院的老师以山长为核心。

山长之名始于唐五代，历代袭用，到清乾隆年间，皇帝下诏改称院长，但习惯上多称山长。山长主持书院的教学与学术研究，亦多兼领院务，其学识的高低、人品的好坏直接影响书院的盛衰进退。因此，其人选历来备受重视，产生方式约有建院学者自任，官方任命、举荐，地方公众选任三大类型。一般来讲，“经明行修，堪与多士模范”是公认的用人标准。为防日久生弊，好些书院或提出进士、举人、秀才等任职资格，试图以公认标准来把关；或士绅推选官府聘任；或实行聘任制，一年一任，以是否“允惬众论”决定取舍去留。

书院的学生

书院的学生，从年龄来看，有子弟与父兄之分，蒙童少年与成年之别，但以子弟少年为主；从出身来看，可以分成童生、生员、举人，生童占大多数而举人少见；按照成绩好坏，还可以分成不同的等级。等级的划分，因时因地因院各不相同。学生的等级，一般由官府在上年底或本年初甄别录取时，按照成绩优劣确定。入学后，则根据每月考试成绩的好坏给予升降。各等级学生所享受的经济待遇则高低不同。这样，等级的升降即成为竞争与激励机制，书院藉以可在学生中营造一种健康向上的学风。

书院的学规

书院学规最早见于宋代，最有名的是朱熹的《白鹿洞书院揭示》。宋理宗曾手书赐示国子监诸生，并颁行地方府州县学及书院。于是，一院之“揭示”，遂成为天下共遵之学规。随着中国书院制度之推广，它还传至朝鲜、日本，不仅当年奉为学规、校训，至今仍有高揭吟诵以警学子，其影响既深且远。

学规的内容，因时因地因院而各不相同，包罗甚广，约略而言，则有三端。一是确立办学、讲会之宗旨，宣示书院教育方针，为诸生树立鹄的，为同仁确立目标，意期立志高远，养成正确的人生理想。二是规定进德立品、修身养性的程序和方法，既多理性之分析与规劝，更重日用伦常规范的建立。三是指示读书、治学的门径和方法，多为山长经验的总结。

书院的章程

现存最早的书院章程，要算南宋状元徐元杰的《延平郡学及书院诸学榜》，它有一个“日习例程”，规定每天早上、早饭后、午后、晚上读书、聚会讲贯，以及每月上、中、下旬三次考课的内容，类似今天学校的课程表。但书院和郡学共享，多少有些官学的印记。相比之下，建康（今南京）《明道书院规程》更加纯正，它载于景定年间（1260─1264年）刊印的《建康志》中，至今已有将近七个半世纪，可谓久矣。

章程不同于学规的远大追求，内容多是山长的择聘、待遇、责任；生徒的甄别、录取、分级、考课，以及考课的日期、内容、奖罚；教材的选择，教学组织，课时安排；讲会的组织、程序、仪式、日期，以及会讲的内容；筹措经费、管理与开支；图书征集、整理、编目、借阅；员工的配备、责任、工食；书板的校刊、刷印等等，皆是具体而硬性的规定，意在维系书院的正常运作。它是书院制度具体而生动的反映，体现其管理水平的高低。