據聯合國教科文組織統計，世界上的語言有六千多種，使用最廣泛的語言有漢語、西班牙語、英語、阿拉伯語、印地語、孟加拉語、葡萄牙語、俄羅斯語、日語、德語等10種。

經中國語言學家調查研究，中國有語言近二百種。語言學家根據語言的使用範圍和特徵，把語言分為共同語和方言。共同語指一個民族共同使用的語言，在中國，先秦稱「雅語」，兩漢稱「通語」，宋明稱「官話」，清末以後稱「國語」、「普通話」。

方言是指一個民族某一個地區的人共同使用的語言。現在漢語中就有官話方言、晉方言、徽語、湘方言、閩方言、贛方言、吳方言、客家方言、粵方言、平語10種。各種方言又可分為地區、地域和地點等各種方言。如閩方言區，可以分為閩南、閩北、閩東、閩中、蒲仙等多種地域方言，閩南這一地域方言又可以分為泉州、漳州、廈門等地方言。由此可見中國方言之複雜。

中國方言的形成經歷漫長的發展歷史。中國史籍記載，在上古時期已有方言。如《禮記‧王制》記載：「五方之民，言語不通，嗜欲不同。」到了公元三四世紀，不僅北方的方言有差異，南北方的方言也有明顯不同。這時期，除漢語共同語言的基礎方言北方話以外，吳方言、粵方言、湘方言可能在東南地區逐步形成。魏晉南北朝時期，北方少數民族入主中原，原來統治北方的貴族南遷江南，大批漢人也因社會動亂不斷南遷，南渡的北方人帶去的漢語與當地語言融合，客家方言、閩方言、乃至贛方言也就逐漸形成。語言學家認為，現代漢語方言大的格局，在中古以後基本形成。

中國漢語方言的主要特點是「同中有異，異中有同」。在長江以南的東南各省的方言，特別是江蘇、浙江、湖南、江西、安徽、福建、廣東、廣西等地，漢語方言差別較大，長江以北廣大地區，尤其是華北、東北地區，漢語方言同大於異。

語言的發展規律是語音系統由繁趨簡，所以官話的語音系統比較簡單，南方的方言語音系統則較多保留了古代語音的某些特徵，顯得比較複雜。在聲調方面，官話一般以4個聲調為多，少數有5個聲調，閩方言則有7至8個聲調，粵方言大部分有8至10個聲調。聲調的數目多少一般可以反映出方言的複雜程度。

中國各地方言在詞義、語法結構、虛詞用法、語序、句式等方面也有許多不同。中國方言如何分類？章太炎、趙元任、丁聲樹和李榮、黎錦熙、王力等語言學家都做過分類。中國社會科學院和澳大利亞人文科學院在1987至1990年合作編纂了《中國語言地圖》，把漢語方言分成10區，即官話區、晉語區、吳語區、徽語區、贛語區、湘語區、閩語區、粵語區、平話區和客家語區。