后稷是一位中國農業的始祖。后稷，名棄，棄自小喜歡種植大麻、大豆之類的遊戲，長大後對農耕很有興趣，他特別善於考察土壤，並根據不同的土壤種植不同的作物，老百姓紛紛向他學習。堯帝得知他的事之後，任命他為農師，負責主管農業。他後來成為周代的創始人。

中國是世界上少數農業起源中心之一。農業的基本功能便是生產食物，農業包括稼、人、地、天四個方面因素。現代農學將農業定義為直接利用地力，從事作物栽培和家畜飼養而獲得有機物質的生產事業。從這個意義上來說，中國古代農學可以歸納為一點，就是利用少量的耕地，進行以作物栽培為主的衣食原料生產，從而養活了大量的人口。

稼即農業生物。農業生物包括動物、植物等許多種類，稼則專指其中的栽培植物。這也反映了傳統中國農業的特色，即以種植業為主，從出土遺物來看，當時北方主要種植的糧食作物是粟、稷、黍、菽、麥、麻等，南方主要種植的是水稻。中國分別是粟、菽（大豆）、稻、桑、茶等許多作物的起源地之一。現今世界上許多種語言中還保留了大豆「菽」和「茶」的讀音，即表明中國是大豆和茶的故鄉。

中國農民以自己的勤勞智慧，發明了眾多較為先進的農業工具，積累了豐富的農業生產技術和經驗，並通過一些有識之士的記錄和總結，而成為農書。刀耕火種是一種原始的耕種方式。它的起源可能與狩獵有關，古人在用火驅趕野獸的過程中，發現掉落在火燒地上的植物種子生長得特別好，後來他們在從事作物種植時就有意識地模仿這一過程。

漢代採用的是耕耱結合的方法，即在翻耕後用耱來磨平地面和磨碎土塊，以減少土壤水分散失。魏晉時期，則在耕耱之間又加上了「耙」，形成了「耕、耙、耱」三位一體的旱地耕作技術體系。

土地是農業生產的基本生產資料。然而，土地資源又是有限，農業起源之後，一些自然條件較好，適合於農業的土地首先得到開發和利用，這些地方一般來說，土壤都比較肥沃，植被較好，水源比較方便。

「養之者天也」，天指的是與農業生產有關的各種自然條件，如光、熱、氣、水等等。這些因素主宰着農業生物的生長發育，其中又以雨水與農業的關係最為密切，雨多釀成水災，雨少又導致乾旱。