后稷是一位中国农业的始祖。后稷，名弃，弃自小喜欢种植大麻、大豆之类的游戏，长大后对农耕很有兴趣，他特别善于考察土壤，并根据不同的土壤种植不同的作物，老百姓纷纷向他学习。尧帝得知他的事之后，任命他为农师，负责主管农业。他后来成为周代的创始人。

中国是世界上少数农业起源中心之一。农业的基本功能便是生产食物，农业包括稼、人、地、天四个方面因素。现代农学将农业定义为直接利用地力，从事作物栽培和家畜饲养而获得有机物质的生产事业。从这个意义上来说，中国古代农学可以归纳为一点，就是利用少量的耕地，进行以作物栽培为主的衣食原料生产，从而养活了大量的人口。

稼即农业生物。农业生物包括动物、植物等许多种类，稼则专指其中的栽培植物。这也反映了传统中国农业的特色，即以种植业为主，从出土遗物来看，当时北方主要种植的粮食作物是粟、稷、黍、菽、麦、麻等，南方主要种植的是水稻。中国分别是粟、菽（大豆）、稻、桑、茶等许多作物的起源地之一。现今世界上许多种语言中还保留了大豆“菽”和“茶”的读音，即表明中国是大豆和茶的故乡。

中国农民以自己的勤劳智慧，发明了众多较为先进的农业工具，积累了丰富的农业生产技术和经验，并通过一些有识之士的记录和总结，而成为农书。刀耕火种是一种原始的耕种方式。它的起源可能与狩猎有关，古人在用火驱赶野兽的过程中，发现掉落在火烧地上的植物种子生长得特别好，后来他们在从事作物种植时就有意识地模仿这一过程。

汉代采用的是耕耱结合的方法，即在翻耕后用耱来磨平地面和磨碎土块，以减少土壤水分散失。魏晋时期，则在耕耱之间又加上了“耙”，形成了“耕、耙、耱”三位一体的旱地耕作技术体系。

土地是农业生产的基本生产资料。然而，土地资源又是有限，农业起源之后，一些自然条件较好，适合于农业的土地首先得到开发和利用，这些地方一般来说，土壤都比较肥沃，植被较好，水源比较方便。

“养之者天也”，天指的是与农业生产有关的各种自然条件，如光、热、气、水等等。这些因素主宰着农业生物的生长发育，其中又以雨水与农业的关系最为密切，雨多酿成水灾，雨少又导致干旱。