蚕是中国古代最主要的经济昆虫之一，主要用于蚕丝，而蚕丝是主要的纺织原料之一，中国是最早利用蚕丝的国家。古史上有伏牺“化蚕”，嫘祖“教民养蚕”的传说，公元前十三世纪，桑、蚕、丝、帛等名称已见于甲骨卜辞。蚕丝和大麻、苎麻，以及后来的棉花，皆成为中国人主要的衣着原料，蚕桑也成为中国农业结构的重要组成部分。

猪在畜牧业不甚发达的中国传统农业中的确占有举足轻重的地位。新石器时代中国的南方、北方都已饲养猪，并成为主要的家畜，各地原始社会遗址中出土猪骨的数量最多。但后来养猪业在提供肉食之外，更重要的作用在于积肥，猪粪成为种植业最主要的肥料来源，农谚中有“养猪不挣钱，回头望望田”的说法。

马被奉为“六畜”之首，它的重要更多是在军事上。历代统治者都把为军事战争服务的养马业作为重要政务，形成“马政”。所谓“马政”也就是一套有关马的饲养、役用的制度。马政起源于商周时期，到隋唐时期趋于完备。马政促进了养马业的发展和养马技术的进步。

中国古代所饲养的牛主要有：黄牛、水牛和牦牛三种。黄牛主要分布在北方，水牛主要分布在南方，牦牛则主要分布在青藏高原。最初养牛主要是为了祭祀，祭祀在古代是非常重要的。牛用作祭品，称为“牺牲”，后世也多有宰牛祭神的例子。传统农业中，牛的最大用途在于耕田。自牛耕发明之后，牛成为农业生产主要动力。古人对耕牛的饲养非常重视，流传至今除有专门的《养耕集》和《抱犊集》，有关养牛技术的记载还见于其他一些综合性的农书之中。

羊分绵羊和山羊，是经济价值很高的动物，羊肉可以吃，羊奶可以饮，羊毛和羊绒可以衣。不过在中国农区养羊主要是为了食用，其次便是积肥。自古养羊以成群放牧为主，这一特点在汉字“群”字中保留下来。成群放牧所要解决的问题就是防止传染病。《齐民要术》则提出了在羊圈门前作沟，羊群进出均跳越而过，以此来区别壮羊和病弱的羊只。由于中国古代养羊主要是为了食用，因此促进了催肥技术的发展，出现了栈羊法。所谓“栈羊法”，即屠宰之前的舍饲催肥。

报晓可能是人类驯鸡的最初动机，已知世界上最早的家鸡遗存反映当时饲养的主要是雄鸡。传统农业社会生活的一大特点就是日出而作，日落而息，公鸡啼鸣就是日常生活中的计时器。另外，斗鸡也是一项中国人喜爱的一种娱乐方式。不过，鸡的价值更主要的在于提供肉食和蛋品。有关养鸡技术在《齐民要术》等农书中有零星的记载，清代出现了一部养鸡专著《鸡谱》，更多谈的是有关斗鸡的饲养。