中華民族以有多種多樣的傳統節日而聞名，根據《通勝》的載錄，一年最少有9個主要節日、24個節氣和140多個節誕。節日是人們隨着季節、時間和物候轉移，以開展有特定主題的風俗和紀念意義的社會活動日，也無疑是民族因應時地環境代代相傳、歲歲相因地累積的智慧和生活情趣，可以說離不開中國人的生活習慣和文化特色，亦往往反映出人與自然，以及人與人之間的關係。中國人的人情味、對和諧的人際關係和關老愛幼之着重，體現於各種節慶風俗之中。

農業耕作是古代中國立國之本，農業可說是古時人們營生的命脈，春節和冬節，恰是年頭和年尾兩個由農耕作息衍生的重要節日。對於「靠天吃飯」的農民來說，立春是很值得慶賀的。春節又稱「過年」，「年」原是「稔」的初義，是五穀豐稔的意思，因禾穀多一年一熟，「年」乃逐漸由農業生產周期的名稱引申成為節日的名稱。源於原始社會的「臘祭」，春節既是年終慶賀豐收的日子，更是新的一年農業生活開始的大好時光。古代一般臘月（即農曆十二月）過半就充滿了準備過新年的氣息，真可謂異彩紛陳，從農曆十二月二十三日的「送灶神」，直到正月十五日的元宵節，都是民間喜氣洋洋的快樂時光。

「年」的概念，是與古代的天文節律與農作物生長的周期緊密相聯的。春種、夏耘、秋收、冬藏的循環往復，人們在取得好收成時，總要慶賀一番，久而久之就成為年中最重要的節日。甲骨文和金文中的「年」字，就有果實豐收和穀穗成熟的象徵意思。

至於冬節，就是冬至，也叫「長至」、「短至」和「至日」等，「至」是到達極點的意思。古代社會極為重視「冬至」，有「冬至大如年」的說法，漢代以後又有「冬節」之稱，這一天，家人團聚，置辦佳餚，祭祀祖先，慶賀往來，一如過年的大節。冬至是二十四節氣之一，天文學家將圓天分為360度，作為一年時間的分配，自春分起，將春分、夏至、秋分、冬至各放在九十度的位置上，就陽曆而論，每年的冬至大約在12月22日或23日。

二十四節氣是中國古代人民為適應「天時」、「地利」，取得良好的收成，在長期的農耕實踐中，綜合了天文與物候、農業氣象的經驗所創設。在外國的曆法中只有春分、夏至、秋分、冬至四個節氣，而中國曆法中是以「四立」作為四季的開始，即如立春、立秋等。

中國除了春節和冬節這兩個重要日子外，其他的重要節慶還分有宗教祭祀、人倫孝悌、驅瘟辟邪等不同範疇。如元宵節是從祭祀天神中最為尊貴的「太乙神」（又寫作「泰一神」）演變而來，到漢武帝時基本定型；中秋節則直接起源於古老的敬天活動「秋祀」以及「拜月」（秋分晚上祭月）；再如七夕節，亦是以確認天上的王母娘娘的存在為前提，只因為牛郎和織女觸犯了天神的戒律，故被阻隔在天河的兩邊，每年只能相會一次。中國人慎終追遠的情懷和祖先崇拜的習俗，對清明節的衍行和發展，有着悠遠而深刻的影響。與現代社會相比，古代社會醫療設備相對落後，人們面對突如其來並無法解釋的天災疫病，乃祈求上蒼庇佑，並衍生出保護自身的方法，端午節和重陽節就是在這基礎發展而來的。