原始先民在打製和使用玉工具過程中，發現了玉的質地細膩、色彩美麗，可使用於裝飾上。史前玉的文化意蘊基本上包含「美、神、瑞」三個原始基因，進入文明時代，隨着社會進步又增添了新的內容，這就是「德」，「德」是起於西周的社會規範，它既是人們思想意識上的倫理，又是實踐行為中的準則。

中國玉器的發展歷程，經歷了孕育、成長、嬗變、發展、繁榮及鼎盛六個歷史時期。萌芽於距今約一萬年前的新石器時代早期，經歷長達6,000年孕育的玉器，以玉為「神物」。在藝術上除模仿生產工具造型外，以誇張、示意的手法碾磨了大量為鞏固神權和世俗統治的玉器，形成中國古代玉器藝術第一個高峰，玉器藝術較其他工藝美術是早熟的。

夏、商、周三代為成長期，受象徵主義控制。商代「王室玉」發現較多，其平面器採用對稱規律，樸茂凝重。西周玉器受「君子比德於玉」、「君子無故，玉不去身」社會思潮影響，玉珮非常發達。玉珮以玉璜（圓弧形玉器）為主，所用之玉多為片狀小件。

春秋戰國為嬗變期，玉器發生變化，以小件為主，裝飾細密化，藝術手法仍是象徵主義。戰國時期尤其在晚期，玉器裝飾出現了現實主義的萌芽，將中國古玉劃分為工藝美術和造型藝術兩大階段，其起點是春秋戰國，其分水嶺是秦漢。

秦漢六朝為發展期，是中國時作玉和殮屍玉全面發展的時代。漢代帝王以為可保屍骨不朽的殮葬玉也有了空前發展，其蟬和豚玉質優越，作工簡練，寥寥數刀便勾勒出蟬和豚的形象，其神態栩栩如生，藏家稱其為「漢八刀」。

隋唐宋遼金為繁榮期，佛教大體於東漢傳入中國，不久便與中國傳統文化相融合，佛教玉雕，分為造像和佛法器等兩種，屬於前者有玉飛天，飛天是佛教藝術中令人喜聞樂見的形象，梵文乾達婆，漢語又稱香音神。

第六個歷史時期為元明清的鼎盛期，元朝玉器藝術較為粗放。明代中期玉器漸脫離元朝作工，商品粗製濫造成風。清代玉器藝術仍沿襲明代中晚期的擬古主義道路，工整精緻，藝術和產量均達到新的歷史高峰。清代晚期國力衰竭，玉器藝術一落千丈。 1911年清帝遜位，清代玉器藝術也隨之告終。

中國玉以和闐玉與翡翠是為標準。和闐玉是一種稀少的礦物，蘊藏於新疆省。翡翠於今緬甸西北山區，自漢代出現於中國玉壇上，到清朝乾隆晚期在全國盛行起來。玉的鑑別是依其質地、色彩、體積以辨其等次。