原始先民在打制和使用玉工具过程中，发现了玉的质地细腻、色彩美丽，可使用于装饰上。史前玉的文化意蕴基本上包含“美、神、瑞”三个原始基因，进入文明时代，随着社会进步又增添了新的内容，这就是“德”，“德”是起于西周的社会规范，它既是人们思想意识上的伦理，又是实践行为中的准则。

中国玉器的发展历程，经历了孕育、成长、嬗变、发展、繁荣及鼎盛六个历史时期。萌芽于距今约一万年前的新石器时代早期，经历长达6,000年孕育的玉器，以玉为“神物”。在艺术上除模仿生产工具造型外，以夸张、示意的手法碾磨了大量为巩固神权和世俗统治的玉器，形成中国古代玉器艺术第一个高峰，玉器艺术较其他工艺美术是早熟的。

夏、商、周三代为成长期，受象征主义控制。商代“王室玉”发现较多，其平面器采用对称规律，朴茂凝重。西周玉器受“君子比德于玉”、“君子无故，玉不去身”社会思潮影响，玉佩非常发达。玉佩以玉璜（圆弧形玉器）为主，所用之玉多为片状小件。

春秋战国为嬗变期，玉器发生变化，以小件为主，装饰细密化，艺术手法仍是象征主义。战国时期尤其在晚期，玉器装饰出现了现实主义的萌芽，将中国古玉划分为工艺美术和造型艺术两大阶段，其起点是春秋战国，其分水岭是秦汉。

秦汉六朝为发展期，是中国时作玉和殓尸玉全面发展的时代。汉代帝王以为可保尸骨不朽的殓葬玉也有了空前发展，其蝉和豚玉质优越，作工简练，寥寥数刀便勾勒出蝉和豚的形象，其神态栩栩如生，藏家称其为“汉八刀”。

隋唐宋辽金为繁荣期，佛教大体于东汉传入中国，不久便与中国传统文化相融合，佛教玉雕，分为造像和佛法器等两种，属于前者有玉飞天，飞天是佛教艺术中令人喜闻乐见的形象，梵文干达婆，汉语又称香音神。

第六个历史时期为元明清的鼎盛期，元朝玉器艺术较为粗放。明代中期玉器渐脱离元朝作工，商品粗制滥造成风。清代玉器艺术仍沿袭明代中晚期的拟古主义道路，工整精致，艺术和产量均达到新的历史高峰。清代晚期国力衰竭，玉器艺术一落千丈。 1911年清帝逊位，清代玉器艺术也随之告终。

中国玉以和阗玉与翡翠是为标准。和阗玉是一种稀少的矿物，蕴藏于新疆省。翡翠于今缅甸西北山区，自汉代出现于中国玉坛上，到清朝乾隆晚期在全国盛行起来。玉的鉴别是依其质地、色彩、体积以辨其等次。