一件玉器摆在我们面前时，你会想到它的材料从何而来？由何人在何种社会条件下用何种工具制造而成？最后通过什么途径到了买主手中？这一系列过程不仅涉及不少社会行业，还要经历复杂而又特殊的工艺过程，这一点也是鲜为人知的。一般来说，一件玉器需经历的过程：采玉、量料取材、因材施艺、进入市场。

玉料分为原生矿和次生矿两种。原生矿是指蕴藏于海拔4,000米雪线以上的原生矿体，大致于元代已有开矿挖掘玉料者。因山陡缺氧，开采工作十分困难，开采下来的玉料叫做“山料”。玉器的造型与青铜器、金银器、陶瓷器不同，立体的少，平面的多。在立体玉器中，浑圆的球体极为少见，而大多是扁体或较矮的，这是由子玉的料胎形状决定的。

玉料来之不易，数量少，价格高，再加上玉是山川阳精和神物，备受人们崇敬，所以玉行有一个不成文的规矩，这就是“量料取材”，作坊主和设计师都要按照玉料的形状、质地优劣去设计，设计什么（如人物鸟兽或是摆件器皿）都是由玉料决定。设计完的玉坯交往玉匠（古称“玉人”），经琢碾、抛光等工序，便制作成玉器。

琢玉的工具，主要依靠砣机。砣机发明于史前的红山文化──良渚文化部落，推动琢玉工艺成为独立的手工艺。完善的砣机叫做“高凳”或“水凳”，以木结构、铁砣子组成。现代砣机已改为电动铁砣黏上金刚沙胶，旋转速度极快，不仅解放了玉工的双脚，也省去了抹蘸水沙的功夫，大大地提高了效率，并创造出崭新的艺术韵味。碾玉工序大体上可分为12道：1.捣沙、2.研浆、3.开玉、4.扎砣、5.冲砣、6.磨砣、7.掏膛、8.上花、9.打钻、10.透花、11.打眼、12.上光。一般来说，第1－3道是学徒工做的；第4－11道才是玉匠的本分；第12道则另由专业工人去做。当然，造型简易的玉器，则毋须经历上述全部工序。

冶玉技术的进步取决于工具的改进和完善，以及工匠掌握和操作工具的熟练程度，当然，社会条件也很重要，砣机冶玉工具的演进也是关键。