中国玉（jade）是一庞大的矿物家族，经历史筛选，认定和阗玉与翡翠是标准的玉。和阗玉（Nephrite）是一种稀少的矿物，蕴藏于新疆省昆仑山北坡，化学成分为含水钙镁硅酸盐，学名为角闪石族透闪石，简称“角闪玉”、“闪石玉”或“闪玉”。

然而，在中国传统有关玉的观念，是由矿物与文化组合而成，如东汉许慎在《说文解字》中训释“玉”字时指出：“玉，石之美，有五德。”但事实上，在许慎之前的史前时期，玉早已具有神物和瑞信（身份尊卑标志）等文化、精神上的内涵。至春秋时期，孔子赋与玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而许慎对此又作了精辟概括。

翡翠（jadeite）自汉代出现于中国玉坛上，到清朝乾隆晚期在全国盛行起来，但它并没有和阗玉那般深厚的文化底蕴。翡翠产于今缅甸西北山区，为钠铝硅酸盐，较玉略硬。矿物学界称翡翠为硬玉；和阗玉为软玉。其实两者的重要区别在于其矿物属性，而并非在于硬度，所以硬玉、软玉之称并不科学，中国矿物学界主张停止使用这种称谓。玉的矿物学研究始于欧洲。1860年的第二次鸦片战争期间，英法侵略军掠夺焚烧了皇家园林圆明园，并将其宝物掠运至英法，之后将和阗玉器及翡翠器作了科学检验，首先得出其化学成分和物理性能。

中国地质矿物界经历了大约五十年的勘探研究后取得丰硕成果，《中国和阗玉》（唐延龄等着，1994年）一书便是这些成果的集中体现。该书确认和阗玉是由透闪石（角闪石中的一种）的极细微晶交织而成的致密块状集合体，化学成分为含水钙镁硅酸盐，硬度5.5－6.5度，密度2.9－3.1，有白、青、黄、墨、绿等色，主产地为新疆昆仑山北坡的塔什库尔干、叶城、和阗、且末、若羌和青海格尔木。辽宁岫岩县细玉沟也产闪石玉。外国如韩国、俄罗斯、加拿大等国均产闪石玉，但其质色不及和阗玉。翡翠产于今缅甸北乌龙河流域，是由碱性辉石组成的致密块状集合体，属于辉石族矿物中的一种，化学成分为钠铝硅酸盐，硬度6.5－7度，密度3.24－3.43，有白、绿、紫等色。

中国古代各地居民对玉的认识并不一致，总的来说，凡是颜色漂亮、质地细致的矿石均可称为玉，在辞书上留下来的玉名就有一百多个，实际上它们并非都是闪玉。如水晶、玛瑙、玉髓、绿松石、孔雀石、蛇纹石、青金石甚至珊瑚，在历史上曾经都是中国玉家族中的成员，在品格价钱上却远远不能跟和阗玉相比。