中國玉（jade）是一龐大的礦物家族，經歷史篩選，認定和闐玉與翡翠是標準的玉。和闐玉（Nephrite）是一種稀少的礦物，蘊藏於新疆省崑崙山北坡，化學成分為含水鈣鎂矽酸鹽，學名為角閃石族透閃石，簡稱「角閃玉」、「閃石玉」或「閃玉」。

然而，在中國傳統有關玉的觀念，是由礦物與文化組合而成，如東漢許慎在《說文解字》中訓釋「玉」字時指出：「玉，石之美，有五德。但事實上，在許慎之前的史前時期，玉早已具有神物和瑞信（身份尊卑標誌）等文化、精神上的內涵。至春秋時期，孔子賦與玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而許慎對此又作了精闢概括。

翡翠（jadeite）自漢代出現於中國玉壇上，到清朝乾隆晚期在全國盛行起來，但它並沒有和闐玉那般深厚的文化底蘊。翡翠產於今緬甸西北山區，為鈉鋁矽酸鹽，較玉略硬。礦物學界稱翡翠為硬玉；和闐玉為軟玉。其實兩者的重要區別在於其礦物屬性，而並非在於硬度，所以硬玉、軟玉之稱並不科學，中國礦物學界主張停止使用這種稱謂。玉的礦物學研究始於歐洲。1860年的第二次鴉片戰爭期間，英法侵略軍掠奪焚燒了皇家園林圓明園，並將其寶物掠運至英法，之後將和闐玉器及翡翠器作了科學檢驗，首先得出其化學成分和物理性能。

中國地質礦物界經歷了大約五十年的勘探研究後取得豐碩成果，《中國和闐玉》（唐延齡等著，1994年）一書便是這些成果的集中體現。該書確認和闐玉是由透閃石（角閃石中的一種）的極細微晶交織而成的緻密塊狀集合體，化學成分為含水鈣鎂矽酸鹽，硬度5.5－6.5度，密度2.9－3.1，有白、青、黃、墨、綠等色，主產地為新疆崑崙山北坡的塔什庫爾干、葉城、和闐、且末、若羌和青海格爾木。遼寧岫岩縣細玉溝也產閃石玉。外國如韓國、俄羅斯、加拿大等國均產閃石玉，但其質色不及和闐玉。翡翠產於今緬甸北烏龍河流域，是由鹼性輝石組成的緻密塊狀集合體，屬於輝石族礦物中的一種，化學成分為鈉鋁矽酸鹽，硬度6.5－7度，密度3.24－3.43，有白、綠、紫等色。

中國古代各地居民對玉的認識並不一致，總的來說，凡是顏色漂亮、質地細緻的礦石均可稱為玉，在辭書上留下來的玉名就有一百多個，實際上它們並非都是閃玉。如水晶、瑪瑙、玉髓、綠松石、孔雀石、蛇紋石、青金石甚至珊瑚，在歷史上曾經都是中國玉家族中的成員，在品格價錢上卻遠遠不能跟和闐玉相比。