一件玉器擺在我們面前時，你會想到它的材料從何而來？由何人在何種社會條件下用何種工具製造而成？最後通過甚麼途徑到了買主手中？這一系列過程不僅涉及不少社會行業，還要經歷複雜而又特殊的工藝過程，這一點也是鮮為人知的。一般來說，一件玉器需經歷的過程：採玉、量料取材、因材施藝、進入市場。

玉料分為原生礦和次生礦兩種。原生礦是指蘊藏於海拔4,000米雪線以上的原生礦體，大致於元代已有開礦挖掘玉料者。因山陡缺氧，開採工作十分困難，開採下來的玉料叫做「山料」。玉器的造型與青銅器、金銀器、陶瓷器不同，立體的少，平面的多。在立體玉器中，渾圓的球體極為少見，而大多是扁體或較矮的，這是由子玉的料胎形狀決定的。

玉料來之不易，數量少，價格高，再加上玉是山川陽精和神物，備受人們崇敬，所以玉行有一個不成文的規矩，這就是「量料取材」，作坊主和設計師都要按照玉料的形狀、質地優劣去設計，設計甚麼（如人物鳥獸或是擺件器皿）都是由玉料決定。設計完的玉坯交往玉匠（古稱「玉人」），經琢碾、拋光等工序，便製作成玉器。

琢玉的工具，主要依靠砣機。砣機發明於史前的紅山文化──良渚文化部落，推動琢玉工藝成為獨立的手工藝。完善的砣機叫做「高凳」或「水凳」，以木結構、鐵砣子組成。現代砣機已改為電動鐵砣黏上金剛沙膠，旋轉速度極快，不僅解放了玉工的雙腳，也省去了抹蘸水沙的功夫，大大地提高了效率，並創造出嶄新的藝術韻味。碾玉工序大體上可分為12道：1.搗沙、2.研漿、3.開玉、4.紮砣、5.衝砣、6.磨砣、7.掏膛、8.上花、9.打鑽、10.透花、11.打眼、12.上光。一般來說，第1－3道是學徒工做的；第4－11道才是玉匠的本分；第12道則另由專業工人去做。當然，造型簡易的玉器，則毋須經歷上述全部工序。

冶玉技術的進步取決於工具的改進和完善，以及工匠掌握和操作工具的熟練程度，當然，社會條件也很重要，砣機冶玉工具的演進也是關鍵。