桂林是一座古城，戰國時屬楚國。「桂林」名稱最早出現在秦代，據說因為當地遍植玉桂樹而得名。宋代之後（大約十世紀後），桂林就成為廣西政治、經濟、文化的中心，廣西簡稱「桂」就是以桂林命名。

桂林風景的「四絕」是「山青、水秀、洞奇、石美」。桂林的山最稱奇之處，是平地拔起，互不相連，像一支支碧綠的玉簪。有詩句「四野皆平地，千峰直上天」，這是桂林山的真實寫照。桂林的山形狀多變，多以形象得名。「駱駝山」、「象鼻山」、「伏波山」是幾個著名的例子。

象鼻山是桂林城的標誌，山形酷似一頭臨江吸水的巨象。傳說玉皇派天兵天將下凡征戰，路過桂林時，隨行的天象病倒了。桂林的一位老醫生替天象治好了病，天象為了報答治病之恩，留在了人間。玉皇得知後大怒，派托塔李天王來捕捉。天象和托塔李天王打得天昏地暗，因為口乾舌燥，跑到灕江邊喝水，托塔李天王趁機用寶劍刺進天象的背部。天象死後化作一座山，永遠留在桂林。

故事裡天象飲水的灕江，全長437千米，發源於興安貓兒山，經桂林、陽朔、梧州等地最後流入珠江。灕江的水含泥沙量僅為萬分之零點六，世界少見，因此清澈透明。灕江自象鼻山順流而下，到陽朔，這一段水路伴隨着奇峰，景色極其優美，仿佛一個天造地設的美麗盆景鑲嵌在大地上。人們說：「桂林山水甲天下，陽朔山水甲桂林」。人在江中游，如在畫中行。

明代旅行家徐霞客說桂林「無山不洞，無洞不奇」。由於特殊的地質環境，桂林的山中佈滿溶洞，如同多層樓閣。洞內多有地下河。這裡的原生岩石經過風吹雨打和水流的沖擊，形成了各種各樣的奇石。桂林奇石形態美，圖案美，色彩美，具有很高的欣賞和收藏價值。

古往今來，有許多詩人和畫家在桂林留下了傳世的作品。韓愈的《送桂州嚴大夫》這樣描寫桂林：「蒼蒼森八桂，茲地在湘南。江作青羅帶，山如碧玉簪。」桂林還有豐富的古代石刻遺跡，僅龍隱岩地帶就有兩百多件摩崖石刻，被稱為「桂海碑林」。

桂林龍勝有龍脊梯田，建於元代。梯田垂直高差五百米，從山腳一直盤繞到山頂。從山下往上望，梯田籠罩在一片雲霧裡，莊稼好像種到了天上。梯田大者不過一畝，小的僅能插兩三行禾苗。有個笑話說，一個農夫挖完二百零六塊田，怎麼數卻也只數得兩百零五塊。無奈之下，他拿起放在地上的斗笠打算回家，這才意外地發現斗笠下面還蓋着一塊地。

在桂林的青山秀水間，居住着壯、漢、瑤、苗、侗等多個民族，他們共同創造了灕江兩岸的文化，又具有各自的節日文化、禮儀、習俗等。瑤寨和侗寨的獨特建築風格，壯族賽歌的傳統，苗族「走寨」（踩月亮）的青年男女社交習俗，都蘊含着民俗風情迷人的魅力。