桂林是一座古城，战国时属楚国。“桂林”名称最早出现在秦代，据说因为当地遍植玉桂树而得名。宋代之后（大约十世纪后），桂林就成为广西政治、经济、文化的中心，广西简称“桂”就是以桂林命名。

桂林风景的“四绝”是“山青、水秀、洞奇、石美”。桂林的山最称奇之处，是平地拔起，互不相连，像一支支碧绿的玉簪。有诗句“四野皆平地，千峰直上天”，这是桂林山的真实写照。桂林的山形状多变，多以形象得名。“骆驼山”、“象鼻山”、“伏波山”是几个著名的例子。

象鼻山是桂林城的标志，山形酷似一头临江吸水的巨象。传说玉皇派天兵天将下凡征战，路过桂林时，随行的天象病倒了。桂林的一位老医生替天象治好了病，天象为了报答治病之恩，留在了人间。玉皇得知后大怒，派托塔李天王来捕捉。天象和托塔李天王打得天昏地暗，因为口干舌燥，跑到漓江边喝水，托塔李天王趁机用宝剑刺进天象的背部。天象死后化作一座山，永远留在桂林。

故事里天象饮水的漓江，全长437千米，发源于兴安猫儿山，经桂林、阳朔、梧州等地最后流入珠江。漓江的水含泥沙量仅为万分之零点六，世界少见，因此清澈透明。漓江自象鼻山顺流而下，到阳朔，这一段水路伴随着奇峰，景色极其优美，仿佛一个天造地设的美丽盆景镶嵌在大地上。人们说：“桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林”。人在江中游，如在画中行。

明代旅行家徐霞客说桂林“无山不洞，无洞不奇”。由于特殊的地质环境，桂林的山中布满溶洞，如同多层楼阁。洞内多有地下河。这里的原生岩石经过风吹雨打和水流的冲击，形成了各种各样的奇石。桂林奇石形态美，图案美，色彩美，具有很高的欣赏和收藏价值。

古往今来，有许多诗人和画家在桂林留下了传世的作品。韩愈的《送桂州严大夫》这样描写桂林：“苍苍森八桂，兹地在湘南。江作青罗带，山如碧玉簪。”桂林还有丰富的古代石刻遗迹，仅龙隐岩地带就有两百多件摩崖石刻，被称为“桂海碑林”。

桂林龙胜有龙脊梯田，建于元代。梯田垂直高差五百米，从山脚一直盘绕到山顶。从山下往上望，梯田笼罩在一片云雾里，庄稼好像种到了天上。梯田大者不过一亩，小的仅能插两三行禾苗。有个笑话说，一个农夫挖完二百零六块田，怎么数却也只数得两百零五块。无奈之下，他拿起放在地上的斗笠打算回家，这才意外地发现斗笠下面还盖着一块地。

在桂林的青山秀水间，居住着壮、汉、瑶、苗、侗等多个民族，他们共同创造了漓江两岸的文化，又具有各自的节日文化、礼仪、习俗等。瑶寨和侗寨的独特建筑风格，壮族赛歌的传统，苗族“走寨”（踩月亮）的青年男女社交习俗，都蕴含着民俗风情迷人的魅力。