1103年，抗金名將岳飛出生在今河南省湯陰縣的一戶農民家庭。岳飛自幼就從事各種農耕工作，煉就了結實體質。十一歲時，岳飛跟隨全縣有名的刀槍手學習，逐漸成為一縣無敵的槍手。學武之餘，他還努力學習文化知識，終於成為文武雙全的英雄。

岳飛的青少年時代正是北宋最黑暗的時期。內部宋徽宗寵信奸臣，濫用民力，使各地農民紛起反抗；外部每年要向強鄰遼和西夏供奉大量財物，贖買和平。金國崛起後，徽宗異想天開，企圖利用金國的力量收回被遼國佔領的燕雲十六州。結果金不但掠奪了燕京，還攻陷了京師汴梁。1127年，金人把徽、欽二帝及皇室、大臣等共三千餘人俘虜，北宋覆亡。

岳飛懷着深深的民族仇恨，時刻想奔赴戰場，但又顧念母親無人照顧。岳母深明大義，勉勵兒子從戎，臨行前請人在岳飛背上刺了「盡忠報國」四個大字。從軍後，岳飛先在滑州、曹州等地憑藉高超的武藝和謀略大破金軍；後在朝廷逃亡、潰兵似潮的困難環境下，以必勝的信念、頑強的鬥志在宜興收編潰軍，訓練了一支抗金勁旅，人稱「岳家軍」。

岳飛治軍有勇有謀，他認為「上兵伐謀，次兵伐交」，謀略才是勝負的關鍵。出奇制勝是岳飛的重要治軍思想之一。他反對作戰照搬陣法，強調「兵家之要，在於出奇」，應根據戰場具體情況靈活用兵。知己知彼的作戰思想幫助岳飛連克強敵。洞庭湖水戰中，岳飛鑽研敵情，憑藉「內部瓦解」的奇招八天就戰勝了剽悍的楊么水寇。

岳家軍以軍紀嚴明著稱。岳飛的部眾大部分本來是嗜殺貪財之徒，岳飛一邊身先士卒，一邊以嚴厲的軍法約束他們，軍法規定：凡是踐踏民間禾稼、壓價強買商品者，定殺毋赦。岳家軍行經鄉村，都露宿在民戶門外，離開時屋外的柴草也一根不少。屯駐江州時，軍隊供應匱乏，全軍寧可殺馬、剪髮、賣妻、鬻子，也絕不打家劫舍。他們的抗金足跡遍佈河南、安徽、江蘇和湖北等地。

正當岳飛節節勝利、捷報頻傳之際，秦檜等主和派大臣唆使高宗與金人議和。高宗也懼怕得勝後欽宗回朝使自己喪失帝位，馬上詔命岳飛班師。岳飛力爭說：「天時人事，有利於我，功及垂成，時不再來！」為逼岳飛退兵，高宗一連發出十二道金牌，措詞嚴厲，不容違抗。岳飛最後明白，朝廷是不允許抗金成功的。部下暗示他自主堅持抗戰，可惜岳飛未能擺脫忠君思想的束縛，最終選擇退兵。不久，已經收復的河南、關西大片土地又重陷敵手。

回朝後的岳飛先後被削去兵權、彈劾罷官、構陷下獄。1141年，高宗在秦檜的慫恿下，以「莫須有」罪名將岳飛處死在監獄中，年僅三十九歲。岳飛死前悲憤地寫下了八個大字：「天日昭昭，天日昭昭。」

岳飛是南宋初年抗金最堅決的將領，他盡忠報國，不甘屈服；蔑視權貴，重義輕利；奉母至孝，教子從嚴，不僅在當時產生了很大影響，而且在後世也一直為人們所效法。