1103年，抗金名将岳飞出生在今河南省汤阴县的一户农民家庭。岳飞自幼就从事各种农耕工作，炼就了结实体质。十一岁时，岳飞跟随全县有名的刀枪手学习，逐渐成为一县无敌的枪手。学武之余，他还努力学习文化知识，终于成为文武双全的英雄。

岳飞的青少年时代正是北宋最黑暗的时期。内部宋徽宗宠信奸臣，滥用民力，使各地农民纷起反抗；外部每年要向强邻辽和西夏供奉大量财物，赎买和平。金国崛起后，徽宗异想天开，企图利用金国的力量收回被辽国占领的燕云十六州。结果金不但掠夺了燕京，还攻陷了京师汴梁。1127年，金人把徽、钦二帝及皇室、大臣等共三千余人俘虏，北宋覆亡。

岳飞怀着深深的民族仇恨，时刻想奔赴战场，但又顾念母亲无人照顾。岳母深明大义，勉励儿子从戎，临行前请人在岳飞背上刺了“尽忠报国”四个大字。从军后，岳飞先在滑州、曹州等地凭借高超的武艺和谋略大破金军；后在朝廷逃亡、溃兵似潮的困难环境下，以必胜的信念、顽强的斗志在宜兴收编溃军，训练了一支抗金劲旅，人称“岳家军”。

岳飞治军有勇有谋，他认为“上兵伐谋，次兵伐交”，谋略才是胜负的关键。出奇制胜是岳飞的重要治军思想之一。他反对作战照搬阵法，强调“兵家之要，在于出奇”，应根据战场具体情况灵活用兵。知己知彼的作战思想帮助岳飞连克强敌。洞庭湖水战中，岳飞钻研敌情，凭借“内部瓦解”的奇招八天就战胜了剽悍的杨么水寇。

岳家军以军纪严明著称。岳飞的部众大部分本来是嗜杀贪财之徒，岳飞一边身先士卒，一边以严厉的军法约束他们，军法规定：凡是践踏民间禾稼、压价强买商品者，定杀毋赦。岳家军行经乡村，都露宿在民户门外，离开时屋外的柴草也一根不少。屯驻江州时，军队供应匮乏，全军宁可杀马、剪发、卖妻、鬻子，也绝不打家劫舍。他们的抗金足迹遍布河南、安徽、江苏和湖北等地。

正当岳飞节节胜利、捷报频传之际，秦桧等主和派大臣唆使高宗与金人议和。高宗也惧怕得胜后钦宗回朝使自己丧失帝位，马上诏命岳飞班师。岳飞力争说：“天时人事，有利于我，功及垂成，时不再来！”为逼岳飞退兵，高宗一连发出十二道金牌，措词严厉，不容违抗。岳飞最后明白，朝廷是不允许抗金成功的。部下暗示他自主坚持抗战，可惜岳飞未能摆脱忠君思想的束缚，最终选择退兵。不久，已经收复的河南、关西大片土地又重陷敌手。

回朝后的岳飞先后被削去兵权、弹劾罢官、构陷下狱。1141年，高宗在秦桧的怂恿下，以“莫须有”罪名将岳飞处死在监狱中，年仅三十九岁。岳飞死前悲愤地写下了八个大字：“天日昭昭，天日昭昭。”

岳飞是南宋初年抗金最坚决的将领，他尽忠报国，不甘屈服；蔑视权贵，重义轻利；奉母至孝，教子从严，不仅在当时产生了很大影响，而且在后世也一直为人们所效法。