招生、就業是影響大學辦學的兩個重要環節。近代以來，受政治、經濟結構、文化傳統、教育發展規律的制約，大學招生與就業體制經歷了幾次較大變革。清末至民國前期，大學招生沿用近代西方模式，實行自主命題，單獨組織選拔考試。由於這種招生模式對高等教育學科結構、區域發展產生不少負面影響，從三十年代初開始，南京國民政府開始強化政府對高校招生的控制，試行以高校計劃與統一招生的辦法。五十年代，中國大陸及台灣相繼建立大學（包括其他類型高校）統一招生考試體制。

在就業體制方面，廢科舉後，大學的培養目標從單一型走向多樣化。大學畢業生除了從政外，大量流向工、商、財經、醫療、教育、法律、新聞、藝術等自由職業階層。民國時期，自主擇業成為主流。新中國成立後，與計劃經濟體制相適應，建立高校畢業生由國家統一分配工作制度。八十年代中期以後，經濟體制改革進一步深化，逐步改變這種「統」、「包」分配為主要特徵的就業體制，實行高校推薦就業，畢業生與用人單位雙向選擇，自主就業。

大學單獨招生考試

1904年1月頒佈的《奏定學堂章程》規定，分科大學和大學選科，應招收高等學堂、大學預科畢業生。如申請入學人數多於大學招生名額，則需考試擇優錄取；如名額不滿，經學務大臣察實，也可招同等學歷者。民國前期，繼承清末招考辦法，由各校自主考試錄取，教育部僅制訂有關招生原則，進行協調。各大學入學考試科目及難易程度不一，1920年北京大學和南京高等師範學校首次招收女生，成為中國大學招生之創舉。

高校統一招生考試

1933年5月，教育部頒佈各大學及獨立學院招生辦法，以學院為單位，試行按比例招生。1935年，又改以實際名額控制取代比例招生。1937年為應付全面抗日的現實需要，教育部在中央大學、浙江大學和武漢大學試行聯合招生。在此基礎上，1938至1940年，舉行在國統區國立、省立大學及獨立學院統一招考錄取。新中國於1952年建立全國高校統一招生考試制度，除文革十年中斷外，一直沿用。國民黨退居台灣後，於1954年建立大學聯考招生制度；2002年實施「大學多元入學新方案」，但仍使用「大學入學考試中心」的考試成績。

就業體制演變

清末為鼓勵發展新式教育，推行學堂獎勵出身制度，對高等以上學堂畢業生考獲舉人、進士功名者，經清政府錄用考試，直接授予相應的官職。辛亥革命後，廢止獎勵科名出身，籌劃建立新的文官考試制度。民國時期，大學畢業生除特定專業外，基本上是自謀職業。

新中國初期，為適應國民經濟恢復和發展的需要，政府提出「統一計劃，統籌兼顧」的方針和學用一致的原則，建立全國高等院校畢業生統一分配工作的就業體制。這在時期內，對於有計劃地重點培養急需人才，合理使用各類專門人才發揮了積極作用。隨着社會主義市場經濟體制逐步建立，這種就業體制難以協調求學者、用人者和辦學者的需求。1989年原國家教委試行高校畢業生就業制度改革：允許在一定範圍內實行「雙向選擇」；某些地區、行業實行一定比例的定向招生、定向就業；實行有償分配等等。1993年頒佈《中國教育改革和發展綱要》明確規定改革高校畢業生就業制度的目標是，畢業生參與人才市場競爭，建立少數畢業生由國家安排就業，多數由學生自主擇業的就業體制。