按照辦學主體的性質，大學可分為公立大學和私立（民辦）大學。公立大學包括由中央、地方政府或國營企業投資興辦的各類大學。私立（民辦）大學包括由私人、私法人或民間組織出資興辦的大學。因受特殊社會歷史環境的影響，近代中國還出現由外國教會組織出資興辦的教會大學。

政府興辦的大學

不同時期，中央和地方政府創辦了數量不等的大學。新中國建立後，經過院系調整和不同時期的聚散離合，國內大學的數量與名稱發生較大變化。教育部及中央其他部門及一些省份先後興辦或組建新大學，如中央民族大學（原名中央民族學院，1951年成立）、內蒙古大學、遼寧大學、河北大學、新疆大學、湖北大學等。今天，由中央和地方政府舉辦的大學構成中國各類大學的主體部分。隨着推進「211工程」建設，公立大學將發揮更大的作用。

民間創始的大學

在清末抗議外國干涉中國教育主權的學潮中，先後誕生復旦公學（1905年）和中國公學（1906年）。這是中國民間自辦大學的萌芽。民國初年，私立大學正式出現，這些大學因經費等因素制約，設本科者較少，大多僅設預科、別科或專門部，並且側重於法政科。自1917至1924年，民間掀起第二次興辦大學熱潮。私立大學經費主要來源於創辦人捐款、學費、政府補助和學校財產收入，在教學和管理上具有獨特的辦學風格。

教會興辦的大學

十九世紀後期，外國教會在中國沿海地區興辦了眾多教會書院。在此基礎上，二十世紀初各地出現了一批較具規模的教會大學。美、英等國基督教會先後興辦的大學主要有：蘇州東吳大學（1901年）、上海聖約翰大學（1906年）、上海浸會大學（1908年成立，1915年改名為滬江大學）、武昌文華大學（1909年成立，後併入華中大學）、南京金陵大學（1910年）、杭州之江大學（1910年）、成都華西協和大學（1910年）、福州華南女子大學（1914年）、南京金陵女子大學（1914年）、北京協和醫科大學（1915年）、福建協和大學（1915年）、濟南齊魯大學（1917年）、廣州嶺南大學（1918年）、北京燕京大學（1919年）；由天主教會創辦的大學主要有：上海震旦大學（原名震旦學院，1932年改稱大學）、天津津沽大學（1922年）、北京輔仁大學（1927年）。

教會大學在專業設置、女子教育、教學管理上頗具特色，對中國大學教育產生某些積極影響。但由於它不受中國法律約束，直接聽命於教會，因而嚴重侵犯了中國的教育主權。二十年代初，全國掀起「收回教育權運動」，迫使教會大學向中國政府立案註冊，逐步本土化。新中國建立後，教會大學被人民政府接管。