按照办学主体的性质，大学可分为公立大学和私立（民办）大学。公立大学包括由中央、地方政府或国营企业投资兴办的各类大学。私立（民办）大学包括由私人、私法人或民间组织出资兴办的大学。因受特殊社会历史环境的影响，近代中国还出现由外国教会组织出资兴办的教会大学。

政府兴办的大学

不同时期，中央和地方政府创办了数量不等的大学。新中国建立后，经过院系调整和不同时期的聚散离合，国内大学的数量与名称发生较大变化。教育部及中央其他部门及一些省份先后兴办或组建新大学，如中央民族大学（原名中央民族学院，1951年成立）、内蒙古大学、辽宁大学、河北大学、新疆大学、湖北大学等。今天，由中央和地方政府举办的大学构成中国各类大学的主体部分。随着推进“211工程”建设，公立大学将发挥更大的作用。

民间创始的大学

在清末抗议外国干涉中国教育主权的学潮中，先后诞生复旦公学（1905年）和中国公学（1906年）。这是中国民间自办大学的萌芽。民国初年，私立大学正式出现，这些大学因经费等因素制约，设本科者较少，大多仅设预科、别科或专门部，并且侧重于法政科。自1917至1924年，民间掀起第二次兴办大学热潮。私立大学经费主要来源于创办人捐款、学费、政府补助和学校财产收入，在教学和管理上具有独特的办学风格。

教会兴办的大学

十九世纪后期，外国教会在中国沿海地区兴办了众多教会书院。在此基础上，二十世纪初各地出现了一批较具规模的教会大学。美、英等国基督教会先后兴办的大学主要有：苏州东吴大学（1901年）、上海圣约翰大学（1906年）、上海浸会大学（1908年成立，1915年改名为沪江大学）、武昌文华大学（1909年成立，后并入华中大学）、南京金陵大学（1910年）、杭州之江大学（1910年）、成都华西协和大学（1910年）、福州华南女子大学（1914年）、南京金陵女子大学（1914年）、北京协和医科大学（1915年）、福建协和大学（1915年）、济南齐鲁大学（1917年）、广州岭南大学（1918年）、北京燕京大学（1919年）；由天主教会创办的大学主要有：上海震旦大学（原名震旦学院，1932年改称大学）、天津津沽大学（1922年）、北京辅仁大学（1927年）。

教会大学在专业设置、女子教育、教学管理上颇具特色，对中国大学教育产生某些积极影响。但由于它不受中国法律约束，直接听命于教会，因而严重侵犯了中国的教育主权。二十年代初，全国掀起“收回教育权运动”，迫使教会大学向中国政府立案注册，逐步本土化。新中国建立后，教会大学被人民政府接管。