佛像是佛教教理的重要載體和弘法的手段之一，所以古人把佛教也稱為「象教」，就是用形象來傳播佛理。佛教源於古印度，中國的佛像也是從印度流傳而來的。由於印度佛教及其佛像傳入中國的路線不同，傳入中國後形成了三種流派，分別為漢傳佛教、藏傳佛教和南傳佛教。不同流派的佛像有所差別。

初期在中國建造的佛像外貌均以印度的佛像為藍本，但在十六國時期起，漢傳佛教的佛像便與中國的傳統文化藝術相融合，形成了具有中國特色的佛像藝術。比如，北魏時期的佛像以秀麗清朗見稱，唐朝時期則盡顯豐腴體態，宋朝時變為世俗親切，到了明清時期又重現體態豐腴的造型。

藏傳佛教於公元七世紀在西藏地區形成，以藏語為載體。由於地理和宗教方面的原因，西藏佛教藝術與毗鄰的印度、尼泊爾、巴基斯坦、喀什米爾等地的佛像，以及內地漢傳佛像有着千絲萬縷的聯繫。單尊的金銅佛像，易於流動，分佈廣泛。總之，在藏傳佛教的寺廟裡，這些不同地區製作的佛像都同樣受到尊崇。

自古以來造像的方法很多，製作材料也多不勝數。最常見的可分為錘鍱、鑄造、雕刻、塑造、乾漆夾紵、陶瓷燒製等各種工藝技術。質地則可分為錘鍱像、鑄像、雕像、塑像等八大類；另外還有刺繡佛像、緙絲佛像等等以絲織品製作的佛像，統稱為織繡像。這些工藝技術在不同時代和地區也各有特色，了解個中奧妙之處，才能更深入地鑑賞每尊佛像。

佛像是中國寶貴的文化遺產之一，不論是大型佛像或是小巧精緻的佛像，都極具欣賞價值。最著名的佛像有龍門石窟、雲岡石窟、敦煌莫高窟中的佛像，以及樂山大佛等。

敦煌莫高窟位於甘肅省敦煌縣東南，是河西走廊上最大的石窟群，被列為世界文化遺產。它始建於公元四世紀，在隨後的一千年中又經陸續鑿建。窟內有各個朝代的佛教塑像、壁畫等。其中南區就有已編號洞窟492個，存壁畫4.5萬多平方米，彩塑二千四百餘件，唐、宋木構窟檐五座。唐大歷十一年（公元776年）李大賓營建的第148窟，主尊涅盤像長約15米，像後站立七十二身弟子像，各呈悲容，神態不一，是莫高窟最大的一組彩塑群像。二十世紀初，多位西方探險家以不正當的手段或騙取或劫掠了莫高窟中的文物。絕大部分莫高窟文物現在分藏於英、法、俄、日等國的收藏機構，僅有少部分保存於國內。

樂山大佛坐落在四川省峨眉山東麓的棲巒峰，開鑿於公元31年。大佛是彌勒像，面相莊嚴、體魄宏偉。高71米，是世界最高的大佛。大佛頭長14.7米，肩寬24米，耳長7米，耳內可並立二人；腳背寬8.5米，上面可坐百餘人。有「佛是一座山，山是一座佛」的說法。

在現今社會裡，佛像不僅是佛教象徵性的標誌，也成為了一種藝術品供人欣賞。在古代流傳下來的眾多佛像中，蘊含着博大精深的佛教思想和中國文化。