佛像是佛教教理的重要载体和弘法的手段之一，所以古人把佛教也称为“象教”，就是用形象来传播佛理。佛教源于古印度，中国的佛像也是从印度流传而来的。由于印度佛教及其佛像传入中国的路线不同，传入中国后形成了三种流派，分别为汉传佛教、藏传佛教和南传佛教。不同流派的佛像有所差别。

初期在中国建造的佛像外貌均以印度的佛像为蓝本，但在十六国时期起，汉传佛教的佛像便与中国的传统文化艺术相融合，形成了具有中国特色的佛像艺术。比如，北魏时期的佛像以秀丽清朗见称，唐朝时期则尽显丰腴体态，宋朝时变为世俗亲切，到了明清时期又重现体态丰腴的造型。

藏传佛教于公元七世纪在西藏地区形成，以藏语为载体。由于地理和宗教方面的原因，西藏佛教艺术与毗邻的印度、尼泊尔、巴基斯坦、克什米尔等地的佛像，以及内地汉传佛像有着千丝万缕的联系。单尊的金铜佛像，易于流动，分布广泛。总之，在藏传佛教的寺庙里，这些不同地区制作的佛像都同样受到尊崇。

自古以来造像的方法很多，制作材料也多不胜数。最常见的可分为锤鍱、铸造、雕刻、塑造、干漆夹纻、陶瓷烧制等各种工艺技术。质地则可分为锤鍱像、铸像、雕像、塑像等八大类；另外还有刺绣佛像、缂丝佛像等等以丝织品制作的佛像，统称为织绣像。这些工艺技术在不同时代和地区也各有特色，了解个中奥妙之处，才能更深入地鉴赏每尊佛像。

佛像是中国宝贵的文化遗产之一，不论是大型佛像或是小巧精致的佛像，都极具欣赏价值。最著名的佛像有龙门石窟、云冈石窟、敦煌莫高窟中的佛像，以及乐山大佛等。

敦煌莫高窟位于甘肃省敦煌县东南，是河西走廊上最大的石窟群，被列为世界文化遗产。它始建于公元四世纪，在随后的一千年中又经陆续凿建。窟内有各个朝代的佛教塑像、壁画等。其中南区就有已编号洞窟492个，存壁画4.5万多平方米，彩塑二千四百余件，唐、宋木构窟檐五座。唐大历十一年（公元776年）李大宾营建的第148窟，主尊涅盘像长约15米，像后站立七十二身弟子像，各呈悲容，神态不一，是莫高窟最大的一组彩塑群像。二十世纪初，多位西方探险家以不正当的手段或骗取或劫掠了莫高窟中的文物。绝大部分莫高窟文物现在分藏于英、法、俄、日等国的收藏机构，仅有少部分保存于国内。

乐山大佛坐落在四川省峨眉山东麓的栖峦峰，开凿于公元31年。大佛是弥勒像，面相庄严、体魄宏伟。高71米，是世界最高的大佛。大佛头长14.7米，肩宽24米，耳长7米，耳内可并立二人；脚背宽8.5米，上面可坐百余人。有“佛是一座山，山是一座佛”的说法。

在现今社会里，佛像不仅是佛教象征性的标志，也成为了一种艺术品供人欣赏。在古代流传下来的众多佛像中，蕴含着博大精深的佛教思想和中国文化。