自古以來造像的方法很多，製作材料亦多不勝數。最常見的可分為錘鍱、鑄造、雕刻、塑造、乾漆夾紵、陶瓷燒製等各種工藝技術。質地則可分為錘鍱像、鑄像、雕像、雕刻、塑像等。

錘鍱像是以薄金屬（銅、金、銀）片覆於鋼或銅模上，然後以錘敲擊而成的佛像。銅皮還要鎏金，所以也往往被稱為金薄像、金箔像、金鏄像。此種技法源於古代地中海沿岸。公元三至四世紀，中國西行求法的僧人從西域帶回了錘鍱像，此種技法也很快得到應用。

鑄佛像在古代被認為是嚴肅、神秘、難度很大的工程，是暗有神明護佑的。《北史》上記有鮮卑皇室遇有重大事情不能決斷，例如冊立皇后、陰謀舉事等關鍵時刻，即鑄造佛像，當事人要親自執鑪勺（澆鑄時用的工具）鑄造，按造像成功與否來決疑占卜，所謂「鑄像以卜」。

雕刻佛像歷史悠久，石、木、象牙等材料都有應用。從目前發現的材料看，早在公元三世紀的東漢末期已經出現了石雕佛像。雕刻佛像由十六國、北魏直至明清時代均盛行。石雕方面，古人對石頭的材質很講究，單尊石佛雕刻體積沉重，一般應是就地取材，但講究的石料，則取自荊山。石佛像的發願文上常可見到所謂「荊山之玉」的詞句。

脫沙也稱為乾漆夾紵、摶換、脫胎漆。它的歷史可以追溯到1,500年以上，具體做法是先用泥土大致造出佛像的胚胎，然後上縛多層粗布並塗以層層生漆，經過數十道纏布塗漆和細部修整，泥胎的外面已形成了一層又硬又厚的漆布層，待漆布層次乾燥後，將內中泥胚打碎取出，再加以修整而成，所以也稱為「脫活」。

塑像一般主要是泥塑，北魏的敦煌石窟、麥積山石窟的佛像實際上是泥塑而成，因該處的石質粗鬆，不適宜雕刻，所以有的只能在石頭的胚胎上塑泥完成，或者是乾脆用泥塑。泥塑首先要用竹木搭成佛像的基本動態，再纏以麥、稻草成為大體形狀，然後覆泥、捏塑，待徹底乾燥後還要按造型需要塗以各種水質顏料。

陶瓷佛像出現相較於石雕和金屬佛像為晚，唐代雖然有唐三彩的各種人物和動物，但一般是用來殉葬，很少用來製作佛像。到了宋、遼、金之際則不然，由於連年征戰，銅資源嚴重虧乏，金代銅禁更嚴，甚至生活必需品的銅鏡也要經官方登記刻款方能使用。在這種情況下，三彩器也不再只是冥器，寺廟內的佛像也開始用三彩器來取代銅像，出現了三彩瓷和青瓷的佛像。