自古以来造像的方法很多，制作材料亦多不胜数。最常见的可分为锤鍱、铸造、雕刻、塑造、干漆夹纻、陶瓷烧制等各种工艺技术。质地则可分为锤鍱像、铸像、雕像、雕刻、塑像等。

锤鍱像是以薄金属（铜、金、银）片覆于钢或铜模上，然后以锤敲击而成的佛像。铜皮还要鎏金，所以也往往被称为金薄像、金箔像、金鏄像。此种技法源于古代地中海沿岸。公元三至四世纪，中国西行求法的僧人从西域带回了锤鍱像，此种技法也很快得到应用。

铸佛像在古代被认为是严肃、神秘、难度很大的工程，是暗有神明护佑的。《北史》上记有鲜卑皇室遇有重大事情不能决断，例如册立皇后、阴谋举事等关键时刻，即铸造佛像，当事人要亲自执炉勺（浇铸时用的工具）铸造，按造像成功与否来决疑占卜，所谓“铸像以卜”。

雕刻佛像历史悠久，石、木、象牙等材料都有应用。从目前发现的材料看，早在公元三世纪的东汉末期已经出现了石雕佛像。雕刻佛像由十六国、北魏直至明清时代均盛行。石雕方面，古人对石头的材质很讲究，单尊石佛雕刻体积沉重，一般应是就地取材，但讲究的石料，则取自荆山。石佛像的发愿文上常可见到所谓“荆山之玉”的词句。

脱沙也称为干漆夹纻、抟换、脱胎漆。它的历史可以追溯到1,500年以上，具体做法是先用泥土大致造出佛像的胚胎，然后上缚多层粗布并涂以层层生漆，经过数十道缠布涂漆和细部修整，泥胎的外面已形成了一层又硬又厚的漆布层，待漆布层次干燥后，将内中泥胚打碎取出，再加以修整而成，所以也称为“脱活”。

塑像一般主要是泥塑，北魏的敦煌石窟、麦积山石窟的佛像实际上是泥塑而成，因该处的石质粗松，不适宜雕刻，所以有的只能在石头的胚胎上塑泥完成，或者是干脆用泥塑。泥塑首先要用竹木搭成佛像的基本动态，再缠以麦、稻草成为大体形状，然后覆泥、捏塑，待彻底干燥后还要按造型需要涂以各种水质颜料。

陶瓷佛像出现相较于石雕和金属佛像为晚，唐代虽然有唐三彩的各种人物和动物，但一般是用来殉葬，很少用来制作佛像。到了宋、辽、金之际则不然，由于连年征战，铜资源严重亏乏，金代铜禁更严，甚至生活必需品的铜镜也要经官方登记刻款方能使用。在这种情况下，三彩器也不再只是冥器，寺庙内的佛像也开始用三彩器来取代铜像，出现了三彩瓷和青瓷的佛像。