佛教源自印度，而佛像亦隨佛教傳入中國。初期在中國流傳的佛像外貌均以印度的佛像為藍本，但在十六國時期起便與中國的傳統文化藝術相互融合，形成具中國特色的佛像藝術。

十六國是西晉（公元265—316年）末年，北方少數民族紛立小朝廷共十六國，史稱十六國時期。十六國的小銅佛像由於絕大多數沒有銘文，故到底是十六國時代哪個朝廷鑄造就很難確指，但他們的造型規律還是一致的。有明確紀年的十六國佛像有後趙建武四年（公元338年）鎏金銅佛坐像，像高39.7厘米。此像為高肉髻，呈束髮狀，寬額，大眼橫長，着通肩式大衣，衣紋為圖案化的Ｕ形平行分佈於胸前和前襟部，衣紋斷面呈淺階梯狀，雙手於胸前作禪定印，趺坐於四方台座上。

北魏佛像大致可由遷都洛陽前後來區分。遷都前的佛像一般多保留着較濃厚的西域和涼州地區的佛像樣式，而涼州地區的佛像也融合了西北印度犍陀羅地區和印度本土馬土臘（秣菟羅）地區的各種因素，並主要受到新疆于闐和龜茲兩大系統的佛像樣式影響而形成。

隋代（公元581—618年）統治時間雖然不長，但佛像至今遺存尚多。隋的造像主流似乎承襲北周造像風格較為明顯，大概因隋和北周均建都長安。隋的造像在繼承北朝造像風格基礎上，逐漸形成了獨特格式，並對唐代造像風格有一定影響，也可說是個承上啟下的時代。因此，有些隋代造像若無紀年，會讓人感覺是北周的作品，或者認為是初唐的造像，就是這個原因。

初唐的造像一般仍保留着隋代遺風，造型體態豐肥，飽滿壯碩，佛像的頭部略顯偏大，身體稍短，面相豐滿而偏方。衣紋上多喜用隆起如圓繩狀的紋線，又圓形或六角形的台座上搭敷披布，布的紋褶轉折曲複，成為一時流行的樣式，這種台座樣式和紋線是以前見不到的。

宋代造像呈現出高度寫實風格。由於宋代流行理學，社會講求倫理現實。據《天國的靈光佛像》一書所載，由於宋代才開始出現大肚彌勒佛造像，大肚彌勒佛又稱為布袋和尚，其造型富戲劇性及世俗的寫實，反映出宋代佛教造像傾向於世俗化的寫實風格。這時期佛的造像肉髻較平緩，五官端正，體形較豐滿。值得注意的是螺髮與肉髻之間又增加一個髻珠，這個細節在東魏、北齊的佛像偶然可以看到，但很少見，晚唐和五代時已普遍流行，在北宋後的漢傳佛造像上幾成定制。

元、明、清三代由於藏傳佛教在內地流行，藏傳佛造像的樣式在內地特別是北方地區影響較大。漢族的傳統雕塑技法依然在承襲前代基礎上繼續發展，但已呈衰落趨勢，因為藏傳佛教造像在這時期流行，漢族的傳統造像方法開始被忽略。