佛教源自印度，而佛像亦随佛教传入中国。初期在中国流传的佛像外貌均以印度的佛像为蓝本，但在十六国时期起便与中国的传统文化艺术相互融合，形成具中国特色的佛像艺术。

十六国是西晋（公元265—316年）末年，北方少数民族纷立小朝廷共十六国，史称十六国时期。十六国的小铜佛像由于绝大多数没有铭文，故到底是十六国时代哪个朝廷铸造就很难确指，但他们的造型规律还是一致的。有明确纪年的十六国佛像有后赵建武四年（公元338年）鎏金铜佛坐像，像高39.7厘米。此像为高肉髻，呈束发状，宽额，大眼横长，着通肩式大衣，衣纹为图案化的Ｕ形平行分布于胸前和前襟部，衣纹断面呈浅阶梯状，双手于胸前作禅定印，趺坐于四方台座上。

北魏佛像大致可由迁都洛阳前后来区分。迁都前的佛像一般多保留着较浓厚的西域和凉州地区的佛像样式，而凉州地区的佛像也融合了西北印度犍陀罗地区和印度本土马土腊（秣菟罗）地区的各种因素，并主要受到新疆于阗和龟兹两大系统的佛像样式影响而形成。

隋代（公元581—618年）统治时间虽然不长，但佛像至今遗存尚多。隋的造像主流似乎承袭北周造像风格较为明显，大概因隋和北周均建都长安。隋的造像在继承北朝造像风格基础上，逐渐形成了独特格式，并对唐代造像风格有一定影响，也可说是个承上启下的时代。因此，有些隋代造像若无纪年，会让人感觉是北周的作品，或者认为是初唐的造像，就是这个原因。

初唐的造像一般仍保留着隋代遗风，造型体态丰肥，饱满壮硕，佛像的头部略显偏大，身体稍短，面相丰满而偏方。衣纹上多喜用隆起如圆绳状的纹线，又圆形或六角形的台座上搭敷披布，布的纹褶转折曲复，成为一时流行的样式，这种台座样式和纹线是以前见不到的。

宋代造像呈现出高度写实风格。由于宋代流行理学，社会讲求伦理现实。据《天国的灵光佛像》一书所载，由于宋代才开始出现大肚弥勒佛造像，大肚弥勒佛又称为布袋和尚，其造型富戏剧性及世俗的写实，反映出宋代佛教造像倾向于世俗化的写实风格。这时期佛的造像肉髻较平缓，五官端正，体形较丰满。值得注意的是螺发与肉髻之间又增加一个髻珠，这个细节在东魏、北齐的佛像偶然可以看到，但很少见，晚唐和五代时已普遍流行，在北宋后的汉传佛造像上几成定制。

元、明、清三代由于藏传佛教在内地流行，藏传佛造像的样式在内地特别是北方地区影响较大。汉族的传统雕塑技法依然在承袭前代基础上继续发展，但已呈衰落趋势，因为藏传佛教造像在这时期流行，汉族的传统造像方法开始被忽略。