養生一詞最早見於《莊子》內篇。所謂生，就是生命、生存、生長的意思；所謂養，即保養、調養、護養。養生是通過養精神、調飲食、練形體、慎房事、適寒溫等各種方法去實現，是一種綜合性的強身益壽活動。自古以來，人們把養生的理論和方法稱為「養生之道」或「養生術」，而食療是屬於養生術中的重要部分，又可稱為飲食養生。飲食養生的目的是合理而適度地補充營養，以補益精氣，並通過飲食調配，糾正身體陰陽的偏差，從而增強體質，抗衰延壽。

營養，是指身體攝取、消化吸收和利用食物或養料以維持正常生命的過程。「營養學」在中醫古籍文獻中，與「食養」及「食療」是相通的，現代多稱為「中醫飲食營養學」。這說明中醫飲食營養學是在中醫理論基礎上，對自然、人體、食物進行整體認識和調節，重視食物的性味、功效與大自然變化，以及個體差異的關係，從而認識到食物具有營養和治療的雙重性質和作用。無病時食物可作強身、美容、延年益壽之品，有病時食物又可作治療疾病的手段。

中國文化根深葉壯，食療養生文化是其繁茂一枝，從遠古到今天，中國食療隨着中國文化的傳播，在世界各地均有很大的影響，尤其是受到漢文化影響的國家，例如日本、韓國、新加坡等地區的民族，很早就接受了中國的飲食養生文化，中國食療在歐美國家也愈來愈受歡迎。