养生一词最早见于《庄子》内篇。所谓生，就是生命、生存、生长的意思；所谓养，即保养、调养、护养。养生是通过养精神、调饮食、练形体、慎房事、适寒温等各种方法去实现，是一种综合性的强身益寿活动。自古以来，人们把养生的理论和方法称为“养生之道”或“养生术”，而食疗是属于养生术中的重要部分，又可称为饮食养生。饮食养生的目的是合理而适度地补充营养，以补益精气，并通过饮食调配，纠正身体阴阳的偏差，从而增强体质，抗衰延寿。

营养，是指身体摄取、消化吸收和利用食物或养料以维持正常生命的过程。“营养学”在中医古籍文献中，与“食养”及“食疗”是相通的，现代多称为“中医饮食营养学”。这说明中医饮食营养学是在中医理论基础上，对自然、人体、食物进行整体认识和调节，重视食物的性味、功效与大自然变化，以及个体差异的关系，从而认识到食物具有营养和治疗的双重性质和作用。无病时食物可作强身、美容、延年益寿之品，有病时食物又可作治疗疾病的手段。

中国文化根深叶壮，食疗养生文化是其繁茂一枝，从远古到今天，中国食疗随着中国文化的传播，在世界各地均有很大的影响，尤其是受到汉文化影响的国家，例如日本、韩国、新加坡等地区的民族，很早就接受了中国的饮食养生文化，中国食疗在欧美国家也愈来愈受欢迎。