“内圣外王”所指的圣是“圣道”，王是“王功”。“内圣”即通过修养心性，增进德智，以达至圣贤的境界；“外王”是指通过肩负天下重任，利济苍生，以实现理想的政治。这词被儒家政治观广泛应用，但在汉代后，这词往往只成为一种政治的宣传口号，缺乏实质意义。

“内圣外王”源出道家

“内圣外王”一词源于道家学说，出于《庄子‧天下篇》：“是故内圣外王之道，闻而不明，郁而不发，天下之人各为其所欲焉以自为方。”庄子在其时并没有正面解释“内圣外王”的思想，只认为“内圣外王”才是真正的“道”。由于这概念的基本精神与儒家思想契合，被儒家所继承，含义指个人修养与政治的主张。因此，后人逐渐以“内圣外王”阐述儒家的政治观念。

儒家的典籍中阐述“内圣外王”的观念，主要集中在《大学》的“三纲领”和“八条目”，“三纲领”是指“明明德”、“亲民”、“止于至善”，是“内圣外王”的总体方向，要求君主确认道德价值，并将其昭示天下，继而做到推己及人，教化百姓，使社会上各阶层都能达到符合伦理道德标准的至善境界。“八条目”指“格物”、“致知”、“诚意”、“正心”、“修身”、“齐家”、“治国”、“平天下”，是实践“内圣外王”的具体步骤。强调以自我修身为本，以弘扬道德及和谐稳定的统治效益为目的。

“内圣外王”的思想，获汉唐儒者不断充实，到宋明时期更进入理学范畴，得到充分阐释和应用。南宋理学家真德秀所著的《大学衍义》，阐发“内圣外王”的义理，获君主认同。自此“内圣外王”之学便成为官方学说。宋理宗曾表示《大学衍义》此书具备了人君的轨范；元武宗认为凭此书就足以治天下，致太平；而明太祖更奉之为帝王之学的要典，命人用大字写于殿堂庑壁。《大学衍义》主要阐明“格、致、诚、正、修、齐”的意旨，认为帝王只要修养己德，便可致“治、平”，偏重帝王内在道德的修为，是“内圣”的工夫。明中叶，学者丘濬撰成《大学衍义补》，着重阐明以致“治、平”之效，收“格、致、诚、正、修、齐”之功，偏重建立外在事功，则是“外王”的功夫。这两本书将“内圣外王”的义理完整阐发。

宣传口号大于实际

儒家“内圣外王”的政治观念，一方面夸大了道德的功能，把所有问题化为道德问题，以纳入德治的理想；另方面又忽略了人的自然本性和社会需求，把人看作一个抽象的道德实体。随着确立和巩固君主政体，汉以后的统治理念实际上大都是“儒表法里”。在这种理念下，“圣道”往往只是一种政治的宣传口号，而理想中的圣王则从未出现过。而且，在君主专制的政治环境中，能够成圣的，也未必能称王。就以至圣孔子为例，他为了贯彻自己的政治主张而周游列国，以身证道。然而，孔子最终不但没有成王，就连他的政治主张也不被认同。后来，孔子在汉代虽享有“素王”的谥号，但随着君权日趋独尊，到了清代的雍正皇帝，只把孔子看作一个尽其本分的臣子而已。

事实上，“内圣外王”只是先秦儒家的政治理想，君主刻意打造的政治形象。例如唐玄宗李隆基，他的尊号为“开元天帝大宝圣文神武孝德证道皇帝、 开元圣文神武皇帝”二十四字之多，当中亦神亦圣、仁德慈孝俱全，何其冠冕堂皇！