「內聖外王」所指的聖是「聖道」，王是「王功」。「內聖」即通過修養心性，增進德智，以達至聖賢的境界；「外王」是指通過肩負天下重任，利濟蒼生，以實現理想的政治。這詞被儒家政治觀廣泛應用，但在漢代後，這詞往往只成為一種政治的宣傳口號，缺乏實質意義。

「內聖外王」源出道家

「內聖外王」一詞源於道家學說，出於《莊子‧天下篇》：「是故內聖外王之道，聞而不明，鬱而不發，天下之人各為其所欲焉以自為方。」莊子在其時並沒有正面解釋「內聖外王」的思想，只認為「內聖外王」才是真正的「道」。由於這概念的基本精神與儒家思想契合，被儒家所繼承，含義指個人修養與政治的主張。因此，後人逐漸以「內聖外王」闡述儒家的政治觀念。

儒家的典籍中闡述「內聖外王」的觀念，主要集中在《大學》的「三綱領」和「八條目」，「三綱領」是指「明明德」、「親民」、「止於至善」，是「內聖外王」的總體方向，要求君主確認道德價值，並將其昭示天下，繼而做到推己及人，教化百姓，使社會上各階層都能達到符合倫理道德標準的至善境界。「八條目」指「格物」、「致知」、「誠意」、「正心」、「修身」、「齊家」、「治國」、「平天下」，是實踐「內聖外王」的具體步驟。強調以自我修身為本，以弘揚道德及和諧穩定的統治效益為目的。

「內聖外王」的思想，獲漢唐儒者不斷充實，到宋明時期更進入理學範疇，得到充分闡釋和應用。南宋理學家真德秀所著的《大學衍義》，闡發「內聖外王」的義理，獲君主認同。自此「內聖外王」之學便成為官方學說。宋理宗曾表示《大學衍義》此書具備了人君的軌範；元武宗認為憑此書就足以治天下，致太平；而明太祖更奉之為帝王之學的要典，命人用大字寫於殿堂廡壁。《大學衍義》主要闡明「格、致、誠、正、修、齊」的意旨，認為帝王只要修養己德，便可致「治、平」，偏重帝王內在道德的修為，是「內聖」的工夫。明中葉，學者丘濬撰成《大學衍義補》，着重闡明以致「治、平」之效，收「格、致、誠、正、修、齊」之功，偏重建立外在事功，則是「外王」的功夫。這兩本書將「內聖外王」的義理完整闡發。

宣傳口號大於實際

儒家「內聖外王」的政治觀念，一方面誇大了道德的功能，把所有問題化為道德問題，以納入德治的理想；另方面又忽略了人的自然本性和社會需求，把人看作一個抽象的道德實體。隨着確立和鞏固君主政體，漢以後的統治理念實際上大都是「儒表法裏」。在這種理念下，「聖道」往往只是一種政治的宣傳口號，而理想中的聖王則從未出現過。而且，在君主專制的政治環境中，能夠成聖的，也未必能稱王。就以至聖孔子為例，他為了貫徹自己的政治主張而周遊列國，以身證道。然而，孔子最終不但沒有成王，就連他的政治主張也不被認同。後來，孔子在漢代雖享有「素王」的諡號，但隨着君權日趨獨尊，到了清代的雍正皇帝，只把孔子看作一個盡其本分的臣子而已。

事實上，「內聖外王」只是先秦儒家的政治理想，君主刻意打造的政治形象。例如唐玄宗李隆基，他的尊號為「開元天帝大寶聖文神武孝德證道皇帝、 開元聖文神武皇帝」二十四字之多，當中亦神亦聖、仁德慈孝俱全，何其冠冕堂皇！