中國是世界上最早發現和利用茶作為飲料和藥用的國家，是名副其實茶的故鄉。據研究，茶起源於6,000至7,000萬年前，在5000年前的神農時代，茶葉已廣泛用作醫療。

中國西南部雲貴川（即雲南、貴州和四川）一帶是茶樹的原產地，該處氣候溫暖而潮濕，適宜茶樹的生長。自十九世紀末開始，在雲貴地區的原始森林中，陸續發現了不少野生大茶樹，其中樹齡最高的達二千七百多年。此外，在四川、廣西、湖南、廣東等地，亦先後發現了不少自然生長、高逾10米的古茶樹。

歷代茶文化

西周時期（約公元前11世紀—前771年）起，茶不僅作為藥用、祭品，且開始轉為飲用，到漢代（公元前206—公元前220年），飲茶風氣已十分普遍，並已開始成為商品。

茶興於唐而盛於宋，唐宋兩代繼承了先人飲茶的精萃，將中國茶文化推至高峰。唐宋兩代對飲茶的要求比現代人更講究，對茶藝的研究比現代人更投入。於是，在中國飲茶史上，出現了唐宋精巧的貢茶工藝和追求技藝的宋代鬥茶。

貢茶，即以茶作為貢品。貢茶的形式，可以是地方名茶上繳朝廷，或朝廷於名產茶區設置御用茶苑，特製精品，專供皇室享用。貢茶的起源可追溯至周代，到唐宋時規模最大最考究，有助製茶技術的發展。由於唐朝宮廷好茶道、茶宴，對茶葉的需求很大，唐代貢茶的地區就已多達十七個州郡。浙江官焙（專門採造宮廷用茶的生產基地）所製造的「顧渚貢焙」就非常著名。到了宋代，貢茶無論在數量或質量上都比唐代更優勝。宋代皇室貢焙基地設於福建，培植與採製技術更精良，製造出著名的「龍鳳團茶」。

宋代的鬥茶，又稱「茗戰」，是比試茶葉質量好壞的比賽。鬥茶源於五代，創於民間，但由於技巧性強，過程有趣，上流社會以至平民百姓都十分熱衷。鬥茶時，各自送上珍藏的茶葉輪流觀色比味，分出優劣。鬥茶的程序首先是「熁盞」，即將茶杯加熱一下，然後是「調膏」，就是將適量的茶末放入杯中調和，接着是「點茶」，即將沸水注入杯中，最後「擊拂」，即不斷急速攪動茶杯中的茶湯，使茶面泛起湯花。以茶面湯花鮮白而均勻，湯花散退慢而水痕少為勝。

從藥用到飲用

神農氏，即是中華民族奉為祖先之一的「炎帝」，也是「農業之神」，由於掌握了耕種的技術並傳授給百姓，令人民生活得到改善。神農在發現五穀的同時，亦發現了各種的草藥，並且親自去嘗試不同草藥的特性，無意中嘗到了茶樹的葉子，發覺茶樹鮮葉有解毒作用。這是茶葉藥用的起源。

在魏晉以前，《神農本草經》以至華佗的《食論》都有記載以茶為藥的例子，其後，茶的主要功能便從藥用轉移到飲用上。時至今日，茶的藥用功能仍然為人重視。根據茶葉的臨床實驗結果：茶可以治糖尿病、高血壓、冠心病、動脈硬化、眼病、腸胃炎，並具有降低血脂、減肥健美等功效。