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漢樂府中有抒情詩與敍事詩,還有寓言詩。抒情詩清新活潑,情韻盎然;敍事詩情節完整,形象生動;寓言詩奇思妙想,寓意深刻。這三類作品,手法各異,各臻其妙,而以敍事詩的藝術成就最為突出,對後世的影響也最大。
《詩經》與《楚辭》基本上都是抒情詩。《詩經》中的一些作品雖然也敍事,但濃郁的抒情氣氛,淹沒了故事的完整性與情節的連貫性。漢樂府中湧現了一批敍事詩,敍事的藝術技巧十分熟練,標誌著中國敍事詩的成熟。漢樂府詩的敍事技巧,表現在下列三個方面:
漢樂府塑造了許多生動的人物形象,如堅貞剛烈的劉蘭芝、忠厚柔韌的焦仲卿、專斷蠻橫的焦母、勢利的劉兄、荒淫無恥的太守、仗勢欺人的貴族奴才、美麗機智的羅敷等等,無不個性鮮明,神情畢肖。這些形象,構成了漢代不同階層、不同身份、不同性格的人物畫廊,展現出當時社會林林總總的眾生相,反映了漢代社會的生活實況。漢樂府善於將人物放在激烈的矛盾衝突之中,通過人物自身的動作和語言,展現他們各自的性格與心態;又擅長運用細節描寫、陪襯烘托等藝術手法,使人物形象更加豐滿和突出。
漢樂府的作者,好像高明的攝影師,善於發現富有價值和詩情畫意的生活鏡頭,並選擇最佳的視角,把它們攝取下來,組合成一幅幅反映社會現實、表達人民情感的畫面。漢樂府來自民間,人民的語言永遠是質樸自然、新鮮活潑、無比豐富的,這是漢樂府得天獨厚的語言寶庫。漢樂府敍事,語言極洗煉,如《東門行》:「出東門,不顧歸。來入門,悵欲悲。」僅僅十二個字就寫出一個男子鋌而走險的過程和心態。漢樂府的描寫,極富感情色彩,如《孔雀東南飛》描寫劉蘭芝與焦仲卿告別:「舉手長勞勞,二情同依依。」漢樂府的人物對話最為精彩,如焦仲卿為劉蘭芝求情時,焦母大怒道:「小子無所畏,何敢助婦語!」橫蠻的口吻,惟妙惟肖。